Pseudunio auricularius
(Spengler, 1793)
Grande Mulette Une espèce très récemment redécouverte !

Pseudunio auricularius (Spengler, 1793)

Coquille épaisse, lourde, contour réniforme ; présence de cicatrices supra-palléales d’attache du manteau. Séparée de Margaritifera margaritifera (Linné, 1758) par des dents latérales bien développées chez l'adulte. Décrit et figuré par Ellis (1947, 1962, 1978), Kennard, Salisbury & Woodward (1927).

Confusions possibles

Avec Margaritifera margaritifera et Potomida littoralis : voir photo.

Filtre les particules en suspension dans l'eau.

P. auricularius a un cycle de vie avec une larve (glochidie) parasite sur les branchies de poissons " nobles ". Le cycle a été bouclé avec l'esturgeon exotique Acipenser baeri comme premier hôte en milieu artificiel, suggérant l'esturgeon indigène Acipenser sturio comme hôte dans nos rivières. Il est possible cependant que d'autres poissons puissent remplir ce rôle.
L'adulte est très sédentaire, vivant à moitié enfoui dans le sédiment. L'espèce a une très grande longévité (plusieurs dizaines d'années).

Interaction avec les autres espèces

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Préfère les grands fleuves, lents avec de l'eau propre. Dans l'Ebre espagnol, P. auricularius se trouve principalement dans des "piscines" calmes avec un substrat de cailloux, du gravier sableux, à des profondeurs supérieures à 8 mètres. En France, l'espèce se trouve sur des fonds graveleux indurés mais aussi, plus rarement, sur des fonds sablo-limoneux ou entre les blocs. Dans tous les cas, elle semble éviter les fonds instables, à l'instar de Margaritifera margaritifera.

L'espèce compagne la plus fréquente est Potomida littoralis (espèce rhéophile), mais elle est aussi parfois trouvée avec Unio mancus et Unio crassus.

Jusqu'à l'époque néolithique/romaine, dans la quasi totalité de l'Europe occidentale, centrale et méridionale. Au Maroc, des populations de Margaritifera sont tantôt rattachées à P. auricularius au rang de sous-espèce marocana, tantôt traitées comme une espèce distincte. P. auricularius a disparu d'Angleterre au néolithique, d'Allemagne à la fin du Moyen-Age, puis elle fut considérée comme complètement éteinte. En 1990, sa récolte dans un canal latéral de l'Ebre en Espagne est une véritable redécouverte. En France, P. auricularius occupait tous les bassins versants de notre pays, sur les fleuves et les grands affluents. Elle était tellement commune qu'on l'exploitait pour sa nacre (confection de boutons). Entre 1978 et 1987, seule une coquille fraîche a été retrouvée sur l'Indre inférieur dans les restes de repas d'un rat musqué. La récente (été 2001) découverte de l'espèce vivante dans le bassin de la Loire est donc un fait exceptionnel : il s'agit d'une des deux populations au monde. Compte tenu de cet enjeu patrimonial, les stations sont tenues confidentielles pour éviter une destruction volontaire.

Causes de raréfaction

P. auricularius est un des invertébrés les plus rares d'Europe, considérée comme " Gravement menacée d'extinction " dans la Liste rouge de l'UICN. En raison du stade parasitaire obligatoire sur les branchies d'un poisson " noble ", le destin de l'espèce est complètement lié à celui de son hôte. Dans l'Ebre espagnol, d'où l'esturgeon a maintenant disparu, les individus de P. auricularius sont tous de grande taille : l'espèce ne peut plus se reproduire et les populations sont vouées à l'extinction.

La biologie de P. auricularius demeure inconnue. Cependant, il est certain que la nature du sédiment et sa stabilité jouent un rôle important dans l'existence de cette espèce à très grande longévité. En conséquence, toute atteinte à ces deux éléments - stabilité et nature du sédiment - est susceptible de porter atteinte à la survie des population : pollution des eaux (agriculture, industrie), aménagement des rivières (barrages hydroélectriques, dragages, drainages), déboisement, etc.

Statut actuel des populations

Actuellement, seules deux populations sont connues : dans l'Ebre espagnol et dans le bassin de la Loire (voir carte).

• Protection nationale : -
• Directive Habitats-Faune-Flore: Annexe 4
• Convention de Berne : Annexe 2
• Convention de Barcelone : -
• CITES (Convention de Washington) : -

L'absence de l'espèce en annexe 2 de la Directive Habitat vient du fait que l'espèce était considérée comme disparue lors de l'établissement de cette liste :une recommandation du Conseil de l'Europe demande d'ailleurs son inscription en annexe 2 de la Directive. Elle est cependant en annexe 2 de la Convention de Berne.

Recommandations

• des enquêtes sur la répartition sont urgentes afin de déterminer la répartition et le statut actuel des populations survivantes.
• des mesures doivent être prises pour s'assurer que tous les emplacements contenant des populations reçoivent une protection immédiate et proportionnée.
• étude du cycle de vie des animaux, en particulier l'esturgeon est-il l'hôte obligatoire ?
• déterminer les conditions d'habitat et formuler un programme de reproduction en captivité.

Altaba, C.R. 1990. The Last Known Population of the Freshwater Mussel Margaritifera auricularia (Bivalvia, Unionoida): A Conservation Priority. Biological Conservation, 52: 271-286.

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• Gilbert COCHET

(dernière mise à jour = 11/09/2001)