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La ZNIEFF des bois, prairies, pelouses et marais au sud-est de Rouelles est située dans la région naturelle du plateau de Langres, dans le département de la Haute-Marne. D'une superficie d'environ 50 hectares, elle regroupe des milieux naturels de grande valeur dont certains font partie de la directive Habitats et de la liste rouge régionale : boisements variés, marais alcalins et milieux associés, pelouses thermophiles, ruisseau et sources incrustantes. Des pâturages et quelques cultures enclavées complètent la végétation du site. Elle fait partie de la grande ZNIEFF de type II du massif forestier au sud d'Auberive de ses abords
Les pentes, raides et boisées présentent ici de belles oppositions de versants avec des types forestiers montagnards et variés suivant leur exposition :
- la hêtraie sèche (Cephalanthero-Fagion) sur les pentes les mieux exposées, avec une strate arborescente très largement dominée par le hêtre, qu'accompagnent quelques alisiers blancs, érables champêtres, tilleuls à grandes feuilles et chênes sessiles. Le tapis herbacé est notamment caractérisé par la présence de nombreuses laîches (laîche blanche, laîche digitée, laîche des montagnes, laîche glauque, laîche de Haller).
- la hêtraie froide (Cardamino heptaphyllae-Fagion) sur les versants les moins bien exposés, avec le hêtre et l'érable sycomore surmontant une strate herbacée dans laquelle se remarquent la dentaire pennée, l'actée en épis, l'asaret d'Europe, le lamier jaune, la mélique uniflore, etc.
- l'aulnaie-frênaie (Alno-Padion) avec comme essences principales l'aulne glutineux, le frêne, le bouleau verruqueux, le chêne pédonculé, l'érable sycomore. Le taillis comprend, le groseillier rouge, la viorne obier et la bourdaine. La strate herbacée est notamment constituée par la valériane dioïque, l'angélique sylvestre, l'épiaire des bois, etc.
Les pelouses à brome et à seslérie se rencontrent au niveau des clairières forestières, le long de certains talus routiers ou de chemins d'exploitation. Elles sont bien caractéristiques des pelouses de la région : leur flore est dominée par les graminées (brome dressé, fétuque de Leman, seslérie bleue, brachypode penné, brize intermédiaire), accompagnées par la globulaire, le polygala du calcaire, le séséli des montagnes, le cytise pédonculé, l'anémone pulsatille, les gentianes ciliée et germanique, l'hélianthème jaune, la germandrées des montagnes, la germandrée petit-chêne, l'orchis moucheron, etc.
Un marais tufeux occupe la partie amont du vallon du ruisseau de Rouelles (marais de Peute Fontaine), c'est la zone la plus intéressante du secteur. Il se présente comme un petit marais de pente tufeux intraforestier, entrant au contact d'un marais de comblement et d'atterrissement d'un très petit étang avec divers groupements végétaux : cariçaie à Carex rostrata, molinaie à végétation diversifiée (gentiane pulmonaire, silaüs des prés, lotier à gousses carrées, succise des prés…), jonçaie-schoenaie classique à choin noirâtre et phragmite, schoenaie basse à choin ferrugineux, moliniaie pauvre de bordure, fruticée et tremblaie de lisière, potamaie à potamot nageant (eaux libres), peuplement de Chara au débouché des sources tufeuses de l'étang et dans les fossés en limite du marais. La végétation très caractéristique est bien adaptée aux conditions particulières du marais tufeux : on y observe notamment le choin ferrugineux, protégé en France, la swertie des marais, la parnassie des marais, la renoncule à segments étroits et la linaigrette à larges feuilles, toutes étant protégées au niveau régional et/ou inscrites sur la liste rouge des espèces végétales de Champagne-Ardenne.
Ce marais de petite taille, encaissé et assez fermé (avec une tendance à l'embroussaillement et la présence d'arbustes à l'intérieur du marais et de pins à la fois en bordure et à l'intérieur du marais) est néanmoins encore en très bon état de conservation : il fait en effet partie des marais du secteur les mieux conservés et les plus paysagers,
Les insectes sont variés et renferment des espèces rares, inscrites sur la liste rouge régionale (7 espèces) : les libellules avec l'agrion de Mercure, protégé en France (depuis 1993) et en Europe (convention de Berne et directive Habitats), inscrit sur la liste rouge nationale de la faune en tant qu'espèce menacée de disparition dans la moitié nord de la France, le cordulégastre bidenté, espèce montagnarde, rare dans toute la France et le non moins rare cordulégastre annelé, les papillons avec l'Ino ou nacré de la sanguisorbe et deux criquets chanteurs.
Ils sont accompagnés d'espèces plus communes : des sauterelles (decticelle bicolore, decticelle bariolée, decticelle cendrée, grande sauterelle verte, sauterelle ponctuée, conocéphale bigarré), des criquets (des pâtures, des clairières), des libellules (petite nymphe au corps de feu, agrion à larges pattes, agrion jouvencelle, agrion porte-coupe, libellule déprimée, caloptéryx vierge…) et des papillons (tristan, citron, myrtil, hespérie de la houlque, hespérie du dactyle, demi-deuil…).
La ZNIEFF est d'un grand intérêt paysager et pédagogique, ce dernier étant renforcé par la proximité du Centre d'Initiation à la Nature d'Auberive. Elle est dans un bon état général de conservation.
La délimitation de la ZNIEFF est fonction des milieux les plus riches et intéressants, situés ici au niveau d'un vallon principal (ruisseau de Rouelles) et de ses vallons secondaires : La limite suit donc en général le haut des versants.
