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Ce site est spécifiquement consacré au Milan royal, espèce migratrice déterminante en Alsace, permettant de désigner à elle seule une ZNIEFF.
Le site de nidification de Mertzen, dans l'unité paysagère du fossé de Dannemarie a été noté deux année consécutives en 2009 et 2010. Le massif correspond à une forêt de feuillus qui s'étend longitudinalement dans l'axe nord sud et surplombe la vallée de la Largue, zone de chasse sans doute privilégiée par le Milan royal (prés de fauche extensifs, structures bocagères). Globalement, l’occupation du sol autour du massif boisé se caractérise par la présence importante de parcelles de cultures annuelles (à l'est) où l'on trouve la petite faune des champs: Blaireau européen, Caille des blés. Le massif forestier accueille également d'autres espèces déterminantes comme le Pic cendré.
Le Milan royal, protégé en France, est le plus grand rapace diurne nicheur d'Alsace. Opportuniste et charognard, il niche dans les bois et bosquets pourvus de gros arbres entourés de milieux ouverts dominés par l'agriculture extensive, préférentiellement des pâtures et affectionne les vallons parcourus de rivières. Cette mosaïque de milieux, propre au Sundgau et au Jura alsacien, explique sa présence encore aujourd'hui. Son territoire de chasse s'étend sur un rayon de 2,5 km autour de l'aire. Au niveau national, ses effectifs ont considérablement diminué depuis le XIXème siècle, bien qu’une augmentation passagère ait eu lieu entre 1975 et 1990. Depuis 1990, la régression a repris. Le Sundgau et le Jura alsacien constituent les derniers bastions de l'espèce dans le Haut-Rhin, où suivi de la nidification a été mené par la LPO Alsace. La population alsacienne en 2011 est estimée entre 35 et 49 couples nicheurs.
Les menaces qui pèsent sur cette espèce dans le secteur son surtout, outre les modifications des pratiques agricoles, les dérangements sur les sites de reproduction et la destruction involontaire des aires (travaux forestiers notamment) et l'augmentation du déficit en nourriture en période de nourrissage des jeunes en raison de la raréfaction des prairies. La LPO a procédé ces dernières années à des actions de sensibilisation des agents de l’ONF afin de maintenir les zones favorables à la nidification de l'espèce dans les massifs gérés par l’ONF.
La ZNIEFF 1 est proposée selon une délimitation autour de la parcelle forestière (parcelle n°5 de la Forêt Communale de Mertzen) où le nid a été observé et en concertation avec la LPO et en cohérence avec la méthode retenue pour le lot Vosges du Nord. Le tracé de la zone comporte l'entité boisée comprenant la crête et le versant jusqu'au plateau ainsi que les lisières forestières (site préférentiel de nidification du Milan royal). Il a été choisi de ne pas englober l'ensemble du massif forestier car l'intérêt écologique du massif, en dehors de la présence du Milan royal, ne permet pas de définir une ZNIEFF (uniquement observation du Blaireau) en l'état des connaissances actuelles. Aussi, les nids observés en 2009 et 2010 sur le site sont toujours localisés au même endroit, le reste du massif n'étant pas connu comme site de reproduction du Milan royal pour sa reproduction. La limite sud correspond au chemin indiqué sur la carte IGN (piste cyclable sur l'ancienne voie ferrée). L'idée, retenue dans les Vosges du Nord, de proposer une ZNIEFF de type 2 pour la zone de chasse du Milan royal (rayon de 2,5 km autour de l'aire) n'a pas été retenue (une estimation globale de cercles concentriques autour des nids a conduit à couvrir plus du tiers de la zone
Sundgau/Jura alsacien, sans que les milieux recouverts ne soient d'intérêt écologique particulier : cultures souvent intensives). Note: Pour le Milan royal, seules les données de reproduction certaine ont été prises en considération.
