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DESCRIPTION
Région karstique par excellence, la Franche-Comté est très riche en habitats souterrains. Qu'ils soient grottes naturelles, anciennes mines ou zones de fissure du karst, les habitats souterrains présentent des caractéristiques semblables : obscurité d'où l'absence de photopériode, variations de température atténuées, hygrométrie proche de la saturation et disponibilité alimentaire limitée.
L'intérêt patrimonial des habitats souterrains réside surtout dans leur faune extrêmement originale et spécialisée. Le groupe zoologique le mieux connu est celui des chauves-souris pour lequel 28 espèces sont dénombrées en Franche-Comté la plaçant ainsi parmi les régions les plus riches de France (33 espèces). Cette richesse s'explique par la situation de notre région placée à la confluence de différents climats (continental, océanique et méditerranéen). Toutes les espèces ne sont pas cavernicoles, mais un certain nombre passent une partie ou la totalité de leur cycle biologique sous terre : hibernation, reproduction ou transit. Pour plusieurs d'entre elles, la période estivale, correspondant à la mise bas des femelles, se déroule dans des sites artificiels (bâti) ou arboricoles (décollements d'écorces, trous de pics).
Les terrains de chasse changent régulièrement au cours de l'année en fonction des concentrations d'insectes et ce sont les biotopes de transition qui assurent les meilleurs garde-manger : haies, cours d'eau, zones humides, lisières forestières et forêts. Il s’ensuit généralement des changements de sites, constants et étroitement liés au rythme biologique. Les distances entre ces gîtes sont variables : de 200 kilomètres pour le minioptère de Schreibers, elles n'excèdent pas 5 à 10 kilomètres pour le petit rhinolophe. Une fidélité aux gîtes d'hiver et de mise bas est généralement constatée pour plusieurs espèces.
La grotte de la Balme se caractérise par un réseau actif (rivière souterraine permanente) composé d'une seule galerie d'une cinquantaine de mètres et d'une hauteur moyenne de plus de 5 mètres. A cet endroit, prend naissance le ruisseau de la Balme.
A la grotte de la Balme se reproduisent 4000 à 5000 minioptères de Schreibers, 1000 à 1500 grand et petit murins et 50 à 80 rhinolophes euryale. En transit, 8 à 9000 minioptères et grands murins sont observés. L’intérêt de la grotte de Gigny est international (indice chiroptérologique de 112).
Le minioptère de Schreibers est une chauve-souris exclusivement cavernicole. Sa population compte environ 20 000 individus en Franche-Comté (soit 15% de l'effectif national). Pour accomplir son cycle annuel de reproduction, cette population a besoin de sites estivaux de mise bas, de transit et d'hibernation. D'une année sur l'autre, la quinzaine de gîtes majeurs est identique et leur biorythme reste analogue. Ce cycle s'organise à partir de la principale cavité d'hibernation pour l'est de la France, la grotte de la Baume Noire à Fretigney-Velloreille où hibernent 15 à 20000 individus (une des plus importantes cavités de France pour cette espèce).
A cet endroit, le ruisseau de la Balme abrite l'écrevisse à pattes blanches, espèce sensible témoignant d'une bonne qualité biologique du milieu aquatique.
STATUT DE PROTECTION
La grotte de la Balme d'Epy figure dans le réseau Natura 2000, cavités à minioptères de Schreibers de Franche-Comté. Par ailleurs, l’arrêté ministériel du 23 avril 2007 assure une protection stricte des espèces et interdit la destruction ou l’altération des sites de reproduction ou des aires de repos.
OBJECTIFS DE PRESERVATION
- réduire les dérangements dans la grotte par des accords contractuels avec les associations spéléologiques ;
- ne pas dégrader la cavité ;
- limiter les travaux susceptibles d'induire des vibrations conséquentes et des éboulements de galeries ;
- contribuer à maintenir les qualités du ruisseau de la Balme : éclairement suffisant, qualité chimique des eaux et qualité de l'habitat rivière (profils et substrats propices aux truites et écrevisses).
cours du ruisseau de la Balme (tête de bassin) de Bourcia jusqu'à La Balme d'Epy + grotte à chiroptères.
