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Les monts du Forez se prolongent au nord jusqu’au seuil de Noirétable. Plus au nord, les Bois Noirs et les monts de la Madeleine en sont le prolongement. Dans les monts du Forez, la forêt ne monte guère à plus de 1300 m d'altitude, laissant place à des milieux ouverts, les hautes chaumes et tourbières en altitude. De très nombreuses rivières y prennent leur source avant de dévaler les pentes pour rejoindre la plaine du Forez et le fleuve Loire. La rivière l’Aix et son principal affluent, l’Isable, sont de celles-ci. L’Aix prend sa source à environ 1000 m d’altitude au nord des monts du Forez, et l’Isable naît à quelques 900 m d’altitude dans les monts de la Madeleine. Après avoir dévalé les pentes, ces cours d’eau atteignent la plaine du Forez vers Saint-Germain-Laval et l’Isable grossit les eaux de l’Aix à Pommiers. Celui-ci serpente ensuite vers l’est pour rejoindre la Loire à Saint-Georges-de-BaroilleLe secteur décrit ici est le cours supérieur de ces rivières et de certains affluents de l’Aix qui sont le Ban, le Noyer et le Boën. L’intérêt naturaliste de ces rivières réside dans la très bonne qualité de l’eau qui permet à des espèces rares de vivre ici. L’aspect sauvage des vallées est un atout supplémentaire pour la tranquillité des lieux et de leurs hôtes. La Lamproie de planer est la seule lamproie française vivant en permanence dans des eaux douces. Elle indique des eaux vives et non polluées. L’Agrion de Mercure est une libellule rare. Cette discrète demoiselle est inscrite sur la liste rouge nationale des espèce menacées et sa protection est considérée comme un enjeu européen en matière de conservation des espèces. Un petit crapaud trouve refuge dans les petites pièces d’eau temporaires du bord des rivières, c’est le Sonneur à ventre jaune. Ce petit amphibien de quatre à cinq centimètres a la particularité de se retourner sur le dos pour montrer son ventre jaune et noir lorsqu’il est menacé. Il hiberne d’octobre à mars-avril, enfoui dans la boue, sous les feuilles ou dans la terre humide. Lorsqu’il quitte ses quartiers d’hiver, il recherche ces petites flaques temporairement en eau dans lesquelles il va se reproduire. Sa longévité peut atteindre une trentaine d'années. Le Castor d’Europe, réintroduit au milieu des années 1990 en plaine du Forez a vu une petite population s’installer sur l’Aix. Il se signale par quelques troncs rongés en bord de rivière. Les arbustes repartent alors en boule et renforcent leur système racinaire. Leurs silhouettes caractéristiques porte la signature du rongeur.
