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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. L’étang la Vallon est situé non loin de Montbrison. Il fait partie d’une "plaque" d’étang assez lâche qui englobe aussi les étangs de Bullieu, de Mornand et les étangs du Roi. Il constitue un ensemble homogène avec l’étang Perrin et les étangs de Grangeneuve. Ce secteur est particulièrement bocager et des alignements de gros chênes contribuent à procurer à l’ensemble un aspect verdoyant. L’étang la Vallon est bordé de prairies et sa face nord-ouest est formée par une berge en pente douce, en continuité avec la prairie. Les Vanneaux huppés fréquentent cette zone en toutes saisons, de même que les limicoles de passage. Les bordures est et ouest de l’étang sont occupées par des roselières très intéressantes pour les ardéidés (hérons) et les fauvettes aquatiques. Parmi les oiseaux nicheurs, sur l’étang principal lui-même, ou sur les deux petits étangs voisins, on dénombre la Bergeronnette printanière, le Busard des roseaux, les Canards chipeaux et souchet, le Fuligule morillon et la Nette rousse. Cette dernière est un canard plongeur à grosse tête et cou assez long au vol. Le mâle est reconnaissable à son long bec rouge corail et à sa tête roux orangé rehaussée d'un cimier doré. Le Grèbe à cou noir est également nicheur, de même que la Mouette rieuse. Au passage on peut aussi observer le Balbuzard pêcheur, la Barge à queue noire et le Tadorne de belon. Parmi les hérons se distinguent le Héron pourpré et le Héron gardeboeufs dans les prairies autour, et parmi les limicoles, le Petit Gravelot. La Guifette moustac fréquente également ces étangs pour son alimentation.
