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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. Au nord-est de Feurs, le groupe des quatre étangs Bonnassieux a un grand intérêt faunistique et floristique. Le Grèbe à cou noir, avec son œil rouge et son masque de plume doré niche sur un nid flottant. La Rousserolle turdoïde est la plus grosse fauvette paludicole, elle construit son nid dans les roseaux. Le Héron pourpré est aussi nicheur dans la roselièreD’un point de vue botanique, nombre de plantes remarquables poussent sur ces étangs, parmi lesquelles l’Isnardie des marais, le Potamot à feuilles pointues et le Rubanier émergé, dont les feuilles s’étalent à la surface de l’eau et ondulent au gré des courants. On note aussi la présence de la Fougère d’eau (ou Marsilée) à quatre feuilles. Cette plante, protégée en France, est également considérée comme d’intérêt européen. L'attrait botanique du site est souligné par l'existence de neuf plantes protégées.
