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Les monts du Forez forment un massif cristallin, dont la ligne de crête marque la limite avec la région Auvergne à l’ouest. Ils culminent à 1634 m d’altitude à Pierre sur Haute. En matière climatique, ils sont marqués par de fortes précipitations (plus de 1500 mm d’eau par an sur les sommets) et des températures basses, avec près de 200 jours de gel par an. Au nord du massif, l’importance des précipitations permet la formation de nombreux cours d’eau dans un contexte essentiellement boisé de résineux. Cette zone correspond au bassin versant amont de la Durolle entre les sources et l’autoroute A72 reliant Saint-Etienne à Clermont-Ferrand. Elle présente un fort intérêt écologique avec la présence de l’Ecrevisse à pattes blanches. Cette espèce est un excellent indicateur de la qualité de l'eau et des habitats aquatiques. Sa régression, en partie due aux perturbations humaines, en fait une espèce très menacée. Sa congénère américaine, concurrente pour l'occupation de l'espace, peut également lui être néfaste en provoquant des déséquilibres biologiques. Son introduction dans le département de la Loire en 1971 a contribué à la propagation de la peste des écrevisses, qui représente un risque sanitaire important pour les écrevisses autochtones. Les populations d’Ecrevisse à pattes blanches sont ici réparties sur deux tronçons :- à l'amont, il existe une petite population bien structurée (avec une répartition équilibrée des différentes classes d'âge)- à l’aval, le peuplement est limité par la qualité des rejets du lit filtrant de la Croix de Laye. C’est là que l’on observe néanmoins la Lamproie de Planer, seule lamproie française vivant en permanence dans des eaux douces. Les jeunes lamproies se nourrissent en filtrant dans la vase des organismes microscopiques. Une fois atteint l’âge adulte, elles ne se nourrissent plus jusqu'à leur mort.
