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Les monts de la Madeleine constituent l'extrémité nord du Massif Central dans le département de la Loire, en limite avec la région Auvergne. Ils culminent à 1164 m d’altitude aux Pierres du Jour. Le climat continental montagnard est ici marqué d'influences atlantiques. Les précipitations sont en effet supérieures à 1000 mm par an avec un recouvrement neigeux important entre novembre et mars. Ce massif granitique ancien est dominé par la forêt de hêtres et surtout de sapins. Le paysage montre néanmoins une grande variété de milieux : bocage, forêt mixte et plantations, et sur le piémont, le vignoble. De nombreuses tourbières existent sur les sommets, donnant naissance à de nombreuses rivières et ruisseaux. Le ruisseau des Ruillières est situé juste en amont de la retenue du barrage du Rouchain, dans laquelle il se jette. Il présente un fort intérêt écologique avec la présence de l’Ecrevisse à pattes blanches. Cette espèce est un excellent indicateur de la qualité de l'eau et des habitats aquatiques. Sa régression, en partie due aux perturbations humaines, en fait une espèce très menacée. Sa congénère américaine, concurrente pour l'occupation de l'espace, peut également lui être néfaste en provoquant des déséquilibres biologiques. Son introduction dans le département de la Loire en 1971 a contribué à la propagation de la peste des écrevisses, qui représente un risque sanitaire important pour les écrevisses autochtones. Sur ce site, la population d’Ecrevisse à pattes blanches est rélictuelle et limitée à l’aval par le barrage.
