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Cette ZNIEFF I s’étend sur les sommets du massif de la Chatte pendue depuis le Château de Salm au nord, jusqu’à la Côte de Plaine (876 m) au sud. Elle s’étage entre 650 m et 900 m au point culminant, « la Chatte pendue », en passant par « la Tête Pelée » (856 m). A ces altitudes la forêt prédomine dans les Vosges moyennes et prend ici la forme d’une hêtraie-sapinière à épicéas, typique des sols gréseux. La tempête de 1999 a marqué le massif de nombreux chablis où se régénère une végétation de clairières.
Autour du lieu-dit « la Chatte pendue », les arbres renversés par le vent ont été laissés en place et malgré l’apparition généralisée des scolytes sur l’ensemble du Massif du Donon, le site a pu garder une évolution libre. La structure actuelle de cette forêt est aujourd’hui complexe, incluant des parties âgées, de multiples chablis, de nombreux arbres secs, des trouées envahies de Myrtilles (Vaccinium mytrillus) ou de Fougère aigle (Pteridium aquilinum) et des étendues de régénération arbustive naturelle etc. Une partie du site est clôturée afin de limiter la pression des ongulés très abondants en l’absence de prédation significative.
Bien que de superficie modeste, ce secteur en libre évolution depuis 1991 est remarquable par sa naturalité et constitue un important réservoir de bois mort. Ce site pourrait à terme redevenir un habitat optimal pour le Grand Tétras (Tetrao urogallus), espèce très menacée dans le massif vosgien et totalement inféodée aux forêts complexes.
Le site est riche en lycopodes avec deux espèces assez communes dans les Vosges moyennes : le Lycopode sélagine (Huperzia selago) et le Lycopode en massue (Lycopodium clavatum) et surtout le très rare Lycopode inondé (Lycopodiella inundata). Cette espèce circum-boréale, protégée au niveau national et en régression générale en France (Olivier et al. 1995) trouve une de ses rares stations sur la Route Forestière des Seigneurs.
Les ruines du Château de Salm accueillent une fougère rupestre originale Asplenium trichomanes subsp. hastatum et le sous-bois rocailleux alentours accueille une sous-espèce peu commune de l’Aconit tue-loup (Aconitum lycoctonum subsp. vulparia).
Les forêts d’altitude matures abritent au moins deux oiseaux cavernicoles peu communs, à savoir le Pic cendré (Picus canus), amateur de clairières et de vieux arbres et la Chouette de Tengmalm (Aegolius funereus), petit rapace nocturne boréo-montagnard. Le Merle à plastron (Turdus torquatus) s’y observe sans que sa nidification n’ait encore été prouvée.
Le périmètre est conçu pour englober un ensemble cohérent d’habitats d’espèces remarquables, inféodées aux au milieu forestier montagnard. La ZNIEFF est dessinée à partir des données disponibles concernant ce groupe d’espèces, sur un pas de temps déterminé (2001-2012), des connaissances bibliographiques concernant leurs exigences vitales (qualitativement et en termes de surfaces) et à partir des connaissances des habitats biologiques en présence.
Les contours de la ZNIEFF suivent des limites géographiques repérables sur le terrain (pistes forestières) mais aussi des courbes de niveaux.
