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La ZNIEFF couvre un ensemble de zones humides constituées de prairies, de saulaies et de mégaphorbiaies sur environ 70 hectares. Cette zone prend place sur des "placers stannifères", c'est-à-dire des minéraux de haute température (qui donnent de l'étain) ; cette particularité géologique ne semble pas trouver de traduction dans les cortèges floristiques. Par le passé ces parcelles ont été drainées par des fossés aboutissant au ruisseau du Grand Etang qui borde la ZNIEFF. Ces drains ne sont plus fonctionnels et forment un résau de fossés en eau une bonne partie de l'année intéressant pour la flore et la faune aquatique. L'abandon du pastoralisme a conduit en quelques années à la femerture d'une bonne partie des surfaces autrefois ouvertes. Des saulaies et des aulnaies se sont installées notamment en bordure des fossés et du cours d'eau alors que des bosquets essentiellement constitués de chênes ont conquis les zones un peu plus sèches.
Des inventaires entomologiques ont mis en lumière la présence d'espèces relativement rares comme Chaetocnema subcoerulea (chrysomèle), Cryptocephalus janthinus (chrysomèle) et Nanophyes globiformis (Charançon). Le site abrite une sauterelle liée aux zones humides, le Conocéphale des roseaux (Conocephalus dorsalis). Deux libellules remarquables trouvent ici les conditions nécessaires à leur développement : L'aschne mixte (Aeshna mixta) et la Cordulie à corps fin (Oxygastra curtisii). Au total 250 espèces animales ont été trouvées au sein de la ZNIEFF.
Sur le plan botanique, la ZNIEFF identifie une série d'habitats qui témoignent de conditions classiques pour le Limousin (acidiclines et subatlantiques). La déprise agro-pastorale évoquée se traduit par des surfaces importantes de mégaphorbiaies, de saulaies arbustives et d'aulnaies marécageuses. Quelques prairies sont encore pâturées, elles relèvent du Juncion acutiflori ; quelques unes, paratourbeuses et à niveau trophique bas (présence de la molinie et du nard) offrent un cortège floristique typique.
Le périmètre intègre l'ensemble de la mosaïque de végétations humides situées à l'aval de l'étang de Cieux.
