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Release: October 8, 2020 Category: Inventaires d'espèces
À l'occasion de la Journée mondiale du poulpe, l'INPN présente les céphalopodes de la famille des poulpes, famille qui ne comporte que des espèces marines. La France métropolitaine abrite une douzaine d'espèces de poulpes ; une trentaine d'autres espèces existent aussi en outre-mer dans les zones marines sous juridiction française.
La pieuvre n'est pas la femelle du poulpe ; pieuvre et poulpe désignent la même espèce que les scientifiques dénomment Octopus vulgaris. C'est l'espèce la plus commune à la côte en France et en Europe. Les poulpes en général sont des mollusques sans coquille et sans squelette interne ou externe ; ils possèdent 8 "bras" ou "tentacules" portant 2 rangées de puissantes ventouses. Au centre des bras s'ouvre la bouche où une sorte de bec corné (le "bec de perroquet") sert à déchiqueter les proies capturées.
La plupart des poulpes sont sédentaires, solitaires et s'abritent dans des terriers. Carnivores, ils se nourrissent de crustacés comme les crabes et les crevettes qui sont leurs proies favorites ; leur menu comporte aussi des mollusques bivalves et parfois des poissons qu'ils chassent souvent la nuit. L'œil des poulpes a une structure très élaborée pour un invertébré qui n'a rien à voir avec celui des arthropodes ; il se rapproche de l'œil des vertébrés avec cornée, iris, cristallin, rétine et deux paupières.
Leurs prédateurs sont des poissons comme les murènes, congres, requins, et des mammifères comme les phoques et les dauphins. Pour échapper à leurs prédateurs, il arrive que les pieuvres jettent un nuage d'encre qui dissimule leur fuite. Les poulpes peuvent changer de couleur très rapidement pour se dissimuler ou pour manifester une humeur particulière grâce à leurs chromatophores, organes spécialisés contrôlés par voie nerveuse.
La maturité sexuelle est atteinte à l'âge de 1 an. Les femelles pondent en une fois jusqu'à 500 000 œufs dans des cavités où elles les "couvent" 1 à 4 mois. Les jeunes mesurent moins de 1 cm à l'éclosion. Les femelles meurent après la reproduction à l'âge de un an.
Le Poulpe pygmée des Caraïbes (Octopus joubini) qui se rencontre dans les Antilles et en Guyane ne mesure adulte que 9 cm avec les bras. Le poulpe géant du Pacifique (Enteroctopus dofleini) peut atteindre 71 kg mais la plupart des poulpes sont beaucoup plus petits. Certains petits poulpes tropicaux qui vivent dans les récifs coralliens sont venimeux et très dangereux pour l'Homme.
Il existe de nombreuses espèces de poulpes dans les grandes profondeurs océaniques mais elles sont fort mal connues ; certaines comme Vulcanoctopus hydrothermalis ont été observées lors de l'exploration des sources hydrothermales.
Les poulpes ont souvent des aires de distribution assez étendues et il n'y a donc pas d'endémisme. Aucune espèce de poulpe n'étant réellement menacée, il n'y a pas d'espèce protégée en France ou ailleurs.
Enfin il convient de rappeler que les poulpes font preuve d'une bonne mémoire et d'une intelligence certaine qui a attisé depuis longtemps la curiosité des scientifiques, intelligence parfois comparée à celle des humains, mais çà, c'est une autre histoire...
Poulpe commun, Octopus vulgaris © Julie Castera /OFB - Ventouses © Isabelle Drouet - Oeil © Thierry Rolland - Ponte © Benjamin Guichard / OFB
