Arbrisseau épineux de 1 à 3 m de hauteur, dense, à rameaux verts robustes non glanduleux. Les tiges sont munies d'aiguillons forts, crochus ou arqués, souvent comprimés et fortement épaissis dans leur moitié basale. Les feuilles sont composées, à 5-7 folioles de taille variable, vertes ou faiblement glaucescentes, ovales ou elliptiques, glabres ou velues, à dents simples, doubles ou composées, parfois munies de quelques petites glandes inodores ou à légère odeur de pomme, disposée sur la nervure médiane de la face inférieure. Au moins quelques feuilles supérieures des rameaux florifères sont munies d'une stipule mesurant plus de 12 mm de long. Les grandes fleurs roses ou blanches à 5 pétales sont portées par un pédicelle en général glabre, parfois hispide-glanduleux ; elles peuvent être isolées ou groupées jusqu'à 7 en corymbes. Les sépales portent de petits appendices latéraux, réfléchis après la floraison et rapidement caducs. Le cynorrhodon est le fruit de l'Eglantier : il s'agit d'un gros fruit rouge, glabre et allongé, persistant longtemps après fructification, en contenant des akènes hérissés de poils raides.

Avec R.pouzinii dont les rameaux sont souvent rougeâtres et dont les folioles portent des glandes bien visibles à odeur de résine ou de térébenthine le long de la nervure médiane de la face inférieure.

Espèce commune, xérophile à mésoxérophile qui colonise les broussailles, les fruticées, les lisières forestières, les pelouses sèches et les friches, de 0 à 1800 m d'altitude. La floraison s'étale de mai à juillet.