Également appelé labre géant, c’est l’un des plus grands poissons de récifs, il peut atteindre 2,3 mètres, peser 190 kg et vivre plus de 30 ans. Ce poisson massif possède de grandes écailles pouvant atteindre10 cm de diamètre. Les mâles adultes possèdent une bosse proéminente sur le front, des lèvres charnues et une livrée bleue-verte. Les femelles, plus petites, ont des lèvres moins développées, pas de bosse et une livrée brun olive.

La détermination est simple et un individu adulte ne peut se confondre avec une autre espèce. Un juvénile peut se confondre avec d’autres espèces de labres, il s’en distingue néanmoins par la présence de deux lignes noires s’étendant derrière l’œil.

Ovipare, le Napoléon est un poisson hermaphrodite protogyne : tous les individus naissent femelle et certains deviennent mâle vers l’âge de 9 ans. Le plus souvent observé en solitaire, il peut également vivre en couple. Territorial, le napoléon chasse la journée autour de sa zone de vie et dors la nuit dans des grottes ou anfractuosités du récif. Il se nourrit principalement de petits poissons et de grands invertébrés (mollusques, échinodermes, crustacés etc.). C’est l’un des seuls poissons capables de manger des animaux toxiques (oursin, Acanthaster, poisson coffre).

Le Napoléon se rencontre dans les eaux tropicales de l’Indo-Pacifique, de la mer rouge aux Tuamotu, jusqu’à 60 mètres de profondeur. Les juvéniles fréquentent les petits fonds de lagons (coraux branchus et herbiers), tandis que les adultes préfèrent les tombants et pentes externes.

Bien que cette espèce soit toxique dans certaines zones touchées par la ciguatera, sa chair est recherchée et le Napoléon a une valeur culturelle importante dans plusieurs pays du Pacifique, notamment en Polynésie. Facile à chasser du fait de sa territorialité, il a fait l’objet d’une intense pêche et est aujourd’hui devenu rare avec des densités maximales d’adultes dépassant rarement 20 poissons pour 10 000 m2. Il est considéré en danger d’extinction par l’IUCN et a été inscrit en annexe II à la CITES.

Sources documentaires :
Sadovy, Y., Kulbicki. M., Labrosse, P., Letourneur, Y., Lokani, P., Donaldson, T.J. 2003. The Humphead Wrasse, Cheilinus Undulatus : Synopsis of a threatened and poorly known giant coral reef fish. Reviews in Fish Biology and Fisheries, 13 (3), p. 327-364.
Taquet, M. & Diringer, A. 2012. Poissons de l’Océan Indien et de la Mer Rouge. Quae éditions. 678 pp.
Lieske, E. & Myers, R.F. 2009. Guide des poissons des récifs coralliens. Delachaux et Niestlé.   400 pp.