Portrait

23 cm de longueur, 50 cm d'envergure.

Très petite sterne, aux pattes courtes et munie d'un bec en poignard. Dessus gris pâle, dessous blanc. En plumage nuptial, calotte noire s'arrêtant au niveau de l'œil pour laisser la place à un large front blanc. Tache noire en avant de l'œil, ne se poursuivant pas jusqu'au bec. Pattes oranges, bec jaune avec une petite pointe noire. En plumage internuptial, bec noir et pattes sombres. La calotte noire se réduit à la nuque. Chez le jeune, le dessus est écaillé de noir et la tête et poitrine parfois teintées de chamois.

Identification parfois difficile.

La Sterne naine (Sternula albifrons) est très proche. En plumage nuptial, ses lores noirs la distinguent aisément, tandis qu'en plumage internuptial on notera un contraste plus important entre les rémiges primaires externes sombres et le reste de l'aile, et une légère barre carpienne sombre.

Se nourrit de petits poissons et invertébrés qu'elle pêche en général en groupe. Son vol est rapide, papillonnant à quelques mètres au-dessus de l'eau, parfois en surplace, pour repérer ses proies qu'elle capture en plongeant. Niche d'avril à novembre, dans une petite dépression creusée au sol. Ponte d'un à deux œufs, incubés durant trois semaines. Le poussin est élevé durant trois semaines et continue à être nourri par les parents après l'envol.

Espèce côtière rare à l'échelle mondiale, fréquentant le littoral, les bancs de sable et les îlots du lagon. La sous-espèce exsul est endémique de Nouvelle-Calédonie, nichant principalement dans le lagon Nord-Ouest de la Grande Terre.