Longueur du corps : 27-34 cm.

Gros oiseau de nuit à tête disproportionnée. Il a un plumage cryptique complexe brunâtre, avec un étroit collier nucal chamois et une bande blanchâtre sur la gorge. Le mâle adulte a du blanc sur les trois plumes les plus externes de la queue. La femelle adulte n'a pas de blanc sur la queue. Le juvénile est semblable à la femelle adulte. Le chant du mâle est un "chuk, weeo, weeo" fort et répétitif ; il peut être plus rapide, plus aigu ou plus discret. Il chante depuis son perchoir, principalement au crépuscule, à l'aube et pendant les nuits de lune, parfois pendant la journée. Les cris de vol, pour les deux sexes, comprennent des gloussements, des grognements et des notes profondes.

Simple, distinctif dans les Petites Antilles.

Il ressemble beaucoup à l'Engoulevent bois-pourri (Antrostomus vociferus) et l'Engoulevent de Porto Rico (Antrostomus noctitherus) mais il est plus grand, a les ailes plus longues et davantage de roux dans le plumage. L'Engoulevent de Caroline a moins de blanc à la queue que ces deux espèces, mais il peut être difficile de voir ce caractère. On ne retrouve pas les deux espèces similaires dans les Petites Antilles.

Il est strictement nocturne et plus souvent entendu que vu. Pendant la journée, on le voit parfois qui se repose sur les branches basses, notamment en migration.