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Elaborer des typologies d'habitats permet d'inventorier leur diversité, d'établir un langage commun à destination des différents acteurs de l'environnement mais aussi de regrouper et valoriser les connaissances disponibles sur ces derniers. Ces outils sont des briques de base pour de nombreuses applications telles que la cartographie ou encore la création de liste rouge écosystèmes par exemple. Depuis 2022, Patrinat élabore ou met à jour les typologies d'habitats marins d'outre-mer. Il mobilise pour cela les experts locaux et les données disponibles et réalise généralement une ou deux missions sur le terrain pour compléter les descriptions et assurer une cohérence d'ensemble.
En outre-mer, l'enjeu de cette connaissance est considérable puisque ces territoires sont majoritairement situés dans la zone intertropicale où la biodiversité est riche et abondante. Ces espaces encore mal connus abritent des écosystèmes au rôle fonctionnel important (récifs coralliens, herbiers et mangroves) mais également hautement menacés par les diverses pressions anthropiques (destruction d'habitat, pollution, dérèglement climatique...).

La publication de la nouvelle typologie sur les habitats benthiques de La Réunion et du rapport qui l'accompagne est donc une étape importante. Concrètement elle propose 87 fiches descriptives et illustrées. La base de départ de cette liste s'appuie sur la typologie des habitats marins des départements d’outre-mer (Guillaume et al., 1997, révisée en 2019 par Grellier). Suite à la collecte de données et aux observations scientifiques réalisées sur l’île depuis 2019, ces unités ont été renommées et mises jour : 40 unités supplémentaires ont été décrites et 11 unités supprimées. Un tableau fournit en annexe détaille le devenir des unités dans la nouvelle typologie.
Une nouvelle classification des habitats, inspirée de la méthode normalisée de l'Ifrecor, a été adoptée. Au total, la typologie regroupe 220 unités avec cinq niveaux de hiérarchisation : 1/ l’étage combiné à la nature du substrat, 2/ le contexte récifal, 3a/ la géomorphologie, pour les habitats de substrat dur et les habitats de substrat meuble en milieu récifal, 3b/ le type de substrat pour les habitats de substrat meuble en milieu non récifal, 4/ les peuplements dominants 5/ l’habitat. D'autres éléments permettant d'appréhender les fonds marins du territoire sont également compris dans le rapport (transects pédagogiques, cartes de répartition).

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© Photo : JB. NICET