Dessus à élytres vert métallique, l'avant corps rouge ou cuivreux. De nombreuses variétés existent localement ou sporadiquement, avec des reflets plus ou moins prononcés bleus, violets, dorés ou noires sans reflets. Antennes et pattes noirs. Dessous noir. Corps allongé, les pattes longues, aptes à la course. Les élytres et le premier segment thoracique ne forment pas une courbe continue, les deux segments sont bien individualisés. La tête est longue et porte de solides mandibules. Le mâle se reconnaît à ses tarses (les derniers articles des pattes) antérieurs dilatés, adaptés à la préhension de la femelle lors de l'accouplement. Brachyptères, les élytres sont soudés (l'espèce est inapte au vol). La sculpture élytrale de l'espèce est formée par des côtes plus ou moins saillantes selon les populations.

Seules trois autres espèces françaises présentent des côtes élytrales et une couleur verte, peuvent être confondues avec Carabus auronitens Fabricius, 1792. C. auratus Linnaeus, 1758, dont les mandibules sont plus courtes et la coloration du segment thoracique visible le plus souvent vert. C. solieri Dejean, 1826 qui est vert foncé à marges violettes et C. nitens Linnaeus, 1758, nettement plus petit (13 à 18 mm) et qui a une pointe au bout des tibias antérieurs.

Cette espèce est forestière mais peut être prairiale à haute altitude. Larves et adultes, bien qu'ayant les mêmes proies, ne mangent pas de la même façon. Les adultes ont des mandibules dotées d'une incisive coupante et dévirent les proies en les mastiquant. Les larves ont dans les mandibules un canal permettant d'injecter des enzymes qui digèrent la proie de l'intérieur. La proie ainsi liquéfiée sera ensuite aspirée par la larve à l'aide du même canal mandibulaire (digestion dite « extra-orale »). Cette espèce présente des affinités génétiques avec de nombreuses autres espèces du genre, tant est si bien que l'on en rencontre parfois des hybrides naturels dans la nature.