Le maërl est constitué de petits éléments indépendants de plusieurs cm de diamètre.


C'est une algue rouge calcaire non fixée constituée d'arbuscules ramifiés fragiles, rouge-violet aux extrémités blanchies. Les branches de 2-3 mm de diamètre ont un aspect variable. La forme la plus commune ressemble à des cornes de cerf. Elle est semblable à des débris coralliens.


En fait, le maërl est composé d'un assemblage de plusieurs espèces (jusqu'à 8) qui ne peuvent être identifiées le plus souvent que par examen microscopique.


Phymatolithon calcareum est l'espèce à la fois la plus proche et la plus commune de Lithothamnion coralloides.


Toute l'année.


Alimentation : algue photosynthétique. Reproduction : la fragmentation des arbuscules engendre une reproduction végétative par bouturage. La reproduction sexuée et par spores est complexe.


L'espèce est présente dans l'Atlantique européen et africain ainsi qu'en Méditerranée jusqu'à une trentaine de mètres de profondeur, en eau claire et propre, où elle forme des habitats similaires à des sables grossiers ou à des graviers. Le maërl constitue un habitat patrimonial particulier, riche et diversifié ; il  est très sensible. Certains bancs de maërl ont plus de 8.000 ans et sont considérés comme non renouvelables. Cet habitat est menacé par les activités anthropiques dans de multiples endroits ; il est exploité localement à des fins agricoles et industrielles.

Sources
Guiry, M.D. in Guiry, M.D. & Guiry, G.M. 11 juin 2022. AlgaeBase. https://www.algaebase.org  


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