33 cm de longueur, 61 cm d'envergure.

Sterne de taille moyenne, avec un bec et des pattes noirs, et une longue queue munie de filets. Dessus gris très pâle, dessous et queue de couleur blanche. Nuque noire, s'étendant sur l'œil en un bandeau qui se termine en pointe juste avant d'atteindre le bec. En période nuptiale, poitrine teintée de rose pâle. Le juvénile porte un motif noir sur la tête, plus grossier et moins nettement défini, avec la calotte densément mouchetée de sombre. Dessus orné d'épaisses franges noires et d'une barre carpienne noire.

Identification assez aisée.

Le juvénile rappelle celui de la Sterne de Dougall (Sterna dougallii), mais sa calotte est plus pâle et son dos plus lourdement marqué de chevrons noirs.

Toute l'année.

Pêche en petites bandes et vole gracieusement en effectuant des piqués pour capturer ses proies à la surface de l'eau ou en plongeant. En général grégaire, elle se repose souvent sur des bancs de sable et des îlots avec d'autres sternes. La nidification s'effectue en assez petites colonies, en général sur de petits îlots et talus coralliens isolés. La femelle pond un œuf, plus rarement deux, à même le sable, le corail ou la roche.

Fréquente le lagon, en particulier autour des îlots coralliens et rocheux où elle niche. Cette espèce à large répartition se reproduit des côtes asiatiques aux îles Samoa, en passant par la Nouvelle-Calédonie et Wallis-et-Futuna, ainsi que dans l'ouest de l'océan Indien.