37-47 cm de longueur.

Assez petit canard de surface brun grisâtre, avec une assez grosse tête, un cou mince, un bec gris sombre étroit et l'œil rouge sombre. Le plumage est brun-gris d'aspect entièrement écailleux, à l'exception de la tête, qui est plus pâle avec les joues et la gorge blanchâtres. Le dimorphisme sexuel est très peu marqué, la femelle étant légèrement plus pâle avec un œil plus terne.

Relativement aisée dans de bonnes conditions.

 La Sarcelle rousse (Anas castanea), une espèce australienne et néo-zélandaise, est extrêmement proche de la Sarcelle australasienne en plumage femelle, elle s'en distingue en général par une coloration plus chaude et sombre, une face moins pâle et sans blanc sur la gorge.

Visible toute l'année, mais effectue des déplacements saisonniers suivant les plans d'eaux temporaires.

Cette espèce grégaire se nourrit principalement de graines de végétaux aquatiques, de mollusques et d'insectes en barbotant, en picorant à la surface de l'eau ou au sol. Le nid est en général établi dans la cavité d'un arbre, plus rarement dans une dépression du sol à l'abri de la végétation. La ponte compte en général entre cinq et neuf œufs de couleur crème couvés par la femelle, le mâle intervenant plus tard pour protéger les poussins.

La Sarcelle australasienne fréquente les plans d'eau douce et saumâtre calmes. Elle niche en Australie, Nouvelle-Guinée, Nouvelle-Zélande, au Vanuatu et en Nouvelle-Calédonie.