45 - 50 cm de longueur ; environ 80 cm d'envergure.

Rapace de taille moyenne, avec une longue queue et l'iris jaune pâle. Chez l'adulte, dessus uniformément gris souris, capuche grise séparée du dos par un collier roux. Dessous finement et densément barré de roux pâle. Chez le juvénile, dessus brun sombre, ventre blanc densément marqué de barres épaisses brunes et poitrine striée de brun.

Assez simple pour l'adulte, plus difficile pour le juvénile.

Le Busard de Gould (Circus approximans) est plus élancé, avec des ailes longues et tenues relevées lors de son vol bas au-dessus du sol. Le juvénile est difficile à distinguer d'un jeune Autour à ventre blanc (Accipiter haplochrous), mais le premier possède une silhouette plus élancée avec une queue et projection primaire plus longues, un sourcil blanc moins défini, une teinte rousse aux sous-alaires et sept barres noires sur les rémiges secondaires externes contre neuf chez l'Autour à ventre blanc.

Souvent perché à l'affût dans la canopée, il vole rapidement et agilement entre les arbres pour capturer de petits oiseaux en vol, ainsi que des mammifères, reptiles et insectes au sol. Le nid est construit en hauteur, dans un arbre en forêt ou en lisière.

Fréquente des milieux forestiers divers, des lisières et des milieux ouverts arborés aux forêts denses humides. Cette sous-espèce se rencontre en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu.