Les adultes mesurent 3,5 à 4 m en moyenne, et peuvent atteindre les 5 m, voire exceptionnellement 6 m, ce qui en fait la plus grande espèce de la famille des Alligatoridés. A la naissance, les jeunes font une trentaine de cm.

Le corps est noir zébré de crème et la queue noire barrée de fines lignes également crème. Cette livrée, très contrastée chez les juvéniles, s'estompe parfois avec l'âge. Les grands adultes peuvent devenir entièrement sombres. La face ventrale est blanche.

Détermination

L’espèce est facile à déterminer, une photo de la tête est suffisante.

Espèces proches

Cette espèce peut être éventuellement confondu avec le Caïman à lunettes (Caiman crocodilus), mais elle s’en distingue facilement par la coloration presque entièrement noire de l’écaille tympanique.

Période d’observation

Toute l’année.

Biologie-éthologie

Les femelles pondent à terre, à proximité de l’eau, en moyenne une quarantaine d’œufs (35 à 50) dans des nids monticules formés de débris végétaux. Les jeunes se nourrissent d’arthropodes et de mollusques ; les adultes consomment des animaux plus gros, des poissons principalement, mais aussi des oiseaux aquatiques.

Biogéographie et écologie

L’espèce est largement répartie à travers tout le bassin amazonien, mais on l’observe également en dehors de cette zone, au Guyana et en Guyane française. Elle occupe divers habitats aquatiques, depuis les grands cours d’eau calme (fleuve, rivière), jusqu’aux lacs, marais, et milieux temporairement inondés (plaines, savanes).

Sources

Da Silveira, R. & Magnusson, W. E. 1999. Diets of Spectacled and Black Caiman in the Anavilhanas Archipelago, Central Amazonia, Brazil. Journal of Herpetology, 33(2) : 181-192.
Dewynter, M., Marty, C. & Blanc, M. 2016. L’identification des caïmans de Guyane (genres Caiman, Melanosuchus & Paleosuchus). Les cahiers de la fondation Biotope, 2.
Marioni, B., Magalhaes, M. S., Botero-Arias, R., Silva E. Júnior, J. D. S. & Da Silveira, R. 2019. Natural history notes : Melanosuchus niger (Black Caiman). Diet. Herpetological Review, 50(3) : 565-566.
Thorbjarnarson, J. B. 2010. Black Caiman Melanosuchus niger. in: Manolis, S.C. & Stevenson, C. [Eds]. Crocodiles. Status Survey and Conservation Action Plan. Third Edition. Crocodile Specialist Group, Darwin. 29-39.