Taille
24-28 cm de longueur, 57-63 cm d'envergure.
Diagnose
Petite sterne à la silhouette trapue avec une queue courte et légèrement fourchue, des ailes larges et un bec assez court et fort. En plumage nuptial, dessus gris moyen, calotte noire, parties inférieures gris sombre contrastant avec la joue et les sous-caudales blanc pur. Bec et pattes rouge sombre. En plumage internuptial, le bec et les pattes s'assombrissent, le dessous est entièrement blanc et la tête est blanche avec une marque noire sur la nuque. Le juvénile rappelle l'adulte internuptial mais possède un manteau brun marbré de beige.
Détermination
Identification relativement aisée, on retiendra la silhouette trapue avec une queue courte pour la séparer des autres sternes blanches.
Espèces proches
Les autres guifettes se reconnaissent à leur corps entièrement noir en plumage nuptial, et au motif facial différent en plumage internuptial. La Sterne hansel (
Gelochelidon nilotica) est une sterne trapue avec une queue courte, mais elle a un bec plus fort et noir, le dessus gris plus pâle avec un croupion toujours blanc.
Période d'observation
En France, visible durant l'été et de plus en plus durant l'hiver en Camargue. Ailleurs, égaré en hivernage.
Biologie et éthologie
Cet oiseau migrateur a un vol assez gracieux et virevoltant, bas au-dessus de l'eau, et se nourrit en piquant à la surface de l'eau pour y capturer des insectes, poissons et crustacés, plongeant parfois à faible profondeur. Il ne se pose pas sur l'eau, mais sur des perchoirs à proximité (arbres morts, objets flottants).
Biogéographie et écologie
Fréquente les étendues d'eau douce ou saumâtre côtières ou à l'intérieur des terres. Des populations migratrices nichent de l'ouest de l'Europe (y compris en France, en Brière) jusqu'à l'Extrême-Orient, et passent l'hiver en Afrique subsaharienne, au Maghreb, en Asie du Sud et du Sud-Est, ainsi qu'en Océanie. D'autres populations sont sédentaires au sud du continent africain, en Inde ainsi qu'en Chine. Elle est accidentelle dans l'océan Indien et en Nouvelle-Calédonie.
Sources
Bonfils, P. 2024.
Guide expert des oiseaux de Nouvelle-Calédonie. Grande Terre, îles Loyauté et archipels éloignés. Éditions Biotope, Mèze ; Société Calédonienne d'Ornithologie, Farino ; Muséum national d'histoire naturelle, Paris, 384 p.
Paul Bonfils(Société Bonfils Paul),
2024
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