Taille/poids :
Etirée, la sangsue médicinale mesure jusqu'à 15 cm et pèse jusqu'à 5 g après un repas.

Diagnose :

La ventouse antérieure constitue un organe de succion où s'ouvre la bouche ; lors de la locomotion cette ventouse est utilisée conjointement avec la ventouse postérieure. Le corps se compose de 33 segments anatomiques sous-jacents à une centaine de plissements en accordéon du tégument. Sur le milieu du corps au niveau des segments 9 à 11 se trouve le clitellum qui secrète au moment de la ponte un anneau muqueux qui donnera le cocon. Dorsalement, la couleur est généralement sombre avec 6 lignes longitudinales couleur rouille et ponctuées de noir ; ventralement la couleur est gris-jaune mouchetée de noir avec une bande noire sur chaque bord. Les mouvements alternatifs en "scie" des 3 mâchoires entaillent la peau des proies en pratiquant une incision en forme de "Y" très caractéristique. L'espèce est hermaphrodite ; elle possède 9 paires de testicules, un pénis excertile et une paire d'ovaires.

Espèces proches :

Il existe plusieurs espèces très voisines de sangsues médicinales, difficiles à distinguer et qui peuvent s'hybrider (en laboratoire).

Biologie-ethologie :

L'accouplement a lieu au printemps ; la ponte d'une dizaine d'oeufs se fait sur le sol humide près de l'eau. Les jeunes se nourrissent du sang de petits animaux (insectes, poissons, amphibiens) et les adultes de celui de mammifères.

Biogéographique et écologie :

L'espèce se rencontre dans les eaux douces calmes de bonne qualité. Elle est présente en Europe tempérée froide, des îles britanniques à l'Oural. Les sangsues sont utilisées par l'Homme depuis l'antiquité à des fins médicales. La récolte excessive des sangsues dans le milieu naturel a conduit au déclin des populations ; H. medicinalis est actuellement une espèce devenue rare en France et mériterait d'être protégée.

P. Noël(UMS 2006 Patrimoine Naturel (AFB / CNRS / MNHN)), 2015