Cette espèce est constituée d'un pédoncule charnu cylindrique surmonté d'une "carapace" à 2 valves protégé par 5 plaques calcaires lissses. Une longue fente ventrale permet la sortie de 6 paires de cirres thoraciques biramés dont les mouvements alternatifs d'expansion et de rétraction assurent la respiration et la nutrition de l'animal. Le pénis extensible est annelé, très long et couvert de soies. Le pédoncule fixé sur le substrat est sombre lorsqu'il est rétracté et rose translucide si il est étiré. Les plaques du capitulum sont blanches et bordées d'un liseré orange ; les cirres sont orangés à noirs. Le capitulum chez l'adulte mesure en moyenne 3 à 5 cm et le pédoncule 5 à 40 cm, parfois davantage.

L'identification de l'espèce est moyennement difficile : Il existe plusieurs espèces voisines plus petites.

Les adultes de cette espèce s'observent toute l'année.

L'animal est hermaphrodite. La fécondation est croisée et interne. Les œufs embryonnés libèrent des larves nauplius qui évoluent en larves cypris bivalves ; ces dernières se fixent pour donner un nouvel individu. La croissane est rapide, la maturité sexuelle étant atteinte en 40 jours à une taille du capitulum de 2,8 cm. L'anatife est un filtreur planctonophage qui se rencontre souvent en mélange avec d'autres anatifes entre lesquelles se faufile souvent le petit crabe Planes minutus dit crabe de Christophe Colomb.

L'espèce est pélagique et se trouve sur tout ce qui flotte en surface, qu'il s'agisse d'algues, de tortues marines, de poissons, de troncs d'arbres ou d'objets d'origine anthropique comme des bouées, coques de navires, pollution marine... L'espèce est cosmopolite avec une préférence pour les eaux tropicales et tempérées.

L'aspect particulier de ce crustacé a intéressé l'Homme depuis des temps très reculés. Il l'a considéré comme un "coquillage" et l'a utilisé à des fins alimentaires et artistiques.