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Établissement public à caractère industriel et commercial créé en 1964, l'Office national des forêts (ONF) a pour principales missions la gestion des forêts publiques ainsi que la réalisation de missions d'intérêt général confiées par l'État (Restauration des terrains en montagne, défense des forêts contre l'incendie, littoral...). L’ONF gère ainsi en métropole 1,8 Mha de forêts domaniales et 2,9 Mha de forêts communales, départementales, régionales ou d’établissements publics, soit 27% de la forêt française et plus de 8% du territoire national. S'y ajoutent 6 Mha dans les départements d’Outre-mer (Guyane, Guadeloupe, Martinique et La Réunion). L'ONF emploie près de 9 600 personnes, dont 3 100 ouvriers.
Conformément au Code forestier et aux directives et orientation de l'État, la gestion conduite par l'ONF est multifonctionnelle. Elle s'exerce dans le cadre d'un régime spécial - le régime forestier - qui associe protection des milieux, préservation du capital écologique et utilisation raisonnée des ressources naturelles. Cette véritable gestion durable est déclinée et formalisée pour chaque forêt, dans un plan de gestion - l'aménagement forestier - révisé tous les 15 à 20 ans et approuvé par l'Etat.
En s'appuyant sur les compétences naturalistes de certains de ses personnels, l'ONF a développé des réseaux d’experts naturalistes nationaux, recouvrant six groupes taxinomiques (mammifères, avifaune, entomofaune, habitats / Flore, mycologie et herpétofaune). Les 180 membres de ces réseaux - à la fois forestier et naturalistes - agissent sous pilotage du département Biodiversité pour d’accompagner l'effort de l'ONF en matière de préservation de la biodiversité tant au profit de la gestion patrimoniale (soutien technique pour la constitution d'une trame de vieux bois, inventaires dans les réserves et dans les sites Natura 2000) que comme force d'intervention et d’expertise mobilisable au profit de la puissance publique (plans nationaux espèces).
