L'INRAP est un établissement public administratif de recherche sous tutelle des ministères chargés de la Culture et de la Recherche. Créé le 1er février 2002 par la loi du 17 janvier 2001, modifiée par celle du 1er août 2003, il fait suite à l’AFAN - Association pour les fouilles archéologiques nationales.
Son rôle est de préserver et d'étudier scientifiquement le patrimoine archéologique national menacé par des opérations d'aménagement du territoire en réalisant des diagnostics et des fouilles, puis de diffuser les résultats de ces travaux.