46-55 cm de longueur, 125-138 cm d'envergure.

Il existe deux morphes, un sombre et un clair. En dehors de la saison nuptiale, le morphe clair a une calotte brun foncé, des parties inférieures blanchâtres avec une face jaunâtre pâle, une bande brun pâle sur la poitrine et souvent des festons ou des barrettes brun pâle étendus sur les flancs. Le dessous de l'aile est foncé, plus foncé sur les couvertures et les axillaires. La base des primaires sont blanches et les couvertures sus-caudales blanches sont fortement barrées de brun. Les rectrices centrales sont courtes et émoussées, souvent peu saillantes. Le morphe sombre présente des barres plus pâles variables sur les couvertures de la queue et les flancs, ainsi que des franges pâles. En plumage nuptial, l'adulte du morphe clair a des rectrices centrales torsadées avec des pointes émoussées en forme de cuillère, une calotte sombre, des parties supérieures brunes et des parties inférieures blanchâtres avec une face brun jaunâtre et une bande brun gris sur la poitrine. Le bec est rose orangé pâle avec extrémité foncée. L'adulte nuptial du morphe sombre est uniformément foncée, parfois avec des stries jaune foncé sur les côtés du cou.

Identification parfois difficile, selon les conditions d'observation.

Le Labbe parasite (Stercorarius pomarinus) est plus fin, avec un bec plus petit, des ailes moins larges, un vol plus rapide, des rectrices centrales effilées et un seul flash pâle en bout d'aile.

Essentiellement en passage migratoire autour de mai et d'octobre en France, en migration et en hivernage au large des zones tropicales et subtropicales.

Hautement pélagique et strictement marin, se nourrit surtout en harcelant d'autres oiseaux de mer, en particulier des sternes, mouettes, puffins et fous, usant d'acrobaties pour leur faire régurgiter le contenu du jabot. Il peut également capturer des proies à la surface ou se nourrir de carcasses. Le vol est puissant, assez lent et lourd.

Nicheur circumpolaire, se reproduisant dans la toundra arctique entre juin et août. Ce migrateur transéquatorial rejoint les eaux tropicales et subtropicales de tous les océans en période internuptiale, entre octobre et avril. On l'observe en haute mer.