34 cm de longueur, 76 cm d'envergure.

Assez petite sterne svelte à la silhouette élancée, long bec fin et droit de couleur noire, très courtes pattes noires. Plumage brun-noir avec une large calotte blanche bien définie et s'atténuant en arrière de la tête. Demi-cercle oculaire blanc très fin. Le juvénile se reconnaît à sa calotte blanche nettement délimitée de la nuque.

Parfois peu aisée, en raison des confusions possibles avec le Noddi brun (Anous stolidus).

Le Noddi brun est plus grand, avec un plumage brun chocolat donc une calotte moins contrastée, et un bec plus fort et moins long. Le Noddi marianne (Anous tenuirostris) possède une coloration générale plus pâle et grise, et des lores pâles ; sa calotte pâle n'est donc pas nettement démarquée à l'avant de l'œil.

Visible toute l'année sur les îles où il se reproduit.

Cet oiseau marin grégaire se nourrit principalement de poissons capturés à la surface de l'eau. Dans une petite plateforme d'éléments végétaux cimentés avec des fientes sur une fourche d'arbre, la femelle pond un œuf incubé durant cinq semaines. Le poussin est élevé durant sept à huit semaines, et continue d'être nourri par les parents pendant quelques semaines après son départ du nid.

Le Noddi noir est présent dans les zones tropicales des océans Pacifique et Atlantique (Nouvelle-Calédonie, Polynésie française, Clipperton et Guadeloupe), où il se rencontre en pêche dans les lagons et autour des récifs, et niche sur des îlots isolés.