L'Orchis de mai (Dactylorhiza majalis(Rchb.) P.F.Hunt & Summerh.) est une espèce de la famille des Orchidaceae, globalement bien distribuée dans les zones de montagne (Massif central, Alpes, Pyrénées, Jura et Vosges), où elle affectionne les prairies humides d'altitude. Dans les régions de plaine, elle est nettement moins fréquente, voire totalement absente, comme dans toute la partie ouest de la France métropolitaine, ainsi qu'en Corse.

Il s'agit d'une plante vivace, à racines en tubercules, herbacée et acaule. Les feuilles émergent de terre à la fin de printemps : elles sont vert foncé, assez étroites et allongées, avec une pointe plus ou moins effilée, parfois couvertes de petites taches noires, bien que ce dernier caractère ne soit pas constant. Les fleurs sont disposées sur une tige florale pouvant atteindre vingt centimètres de hauteur et s'épanouissent en milieu de printemps (en particulier au mois de mai, d'où le nom vernaculaire qui est donné). Chaque fleur comprend trois sépales et trois pétales (dont un, appelé le labelle, est nettement plus grand que les autres), avec pour couleur dominante le rose violacé. Chez cette espèce, comme chez de nombreuses orchidées, la couleur des fleurs et les dessins qui sont présents sur les pétales, sont très polymorphes : ils ne constituent aucunement des caractères discriminants et distinctifs d'espèces différentes. L'appareil reproducteur est constitué par la soudure d'une seule étamine (à anthères séparées : les pollinies) et des trois carpelles gamocarpiques du gynécée, pour former ce que les orchidologues nomment le gynostème. La pollinisation s'effectue par des insectes volants (Diptères et Hyménoptères, principalement) et le fruit est une capsule.

Comme chez toutes les espèces de cette famille des orchidées, les graines ne présentent que très peu de réserves nutritives pour l'embryon. De ce fait, lorsque celui-ci germe, il lui faut la présence de champignons microscopiques dans le sol, qui lui apporteront l'eau et les sucres qui lui sont nécessaires pour son développement : les orchidées sont des plantes qui entretiennent des liaisons symbiotiques avec les champignons du sol.

L'Orchis de mai n'est pas une espèce facilement déterminable : de nombreuses autres espèces du genre Dactylorhiza lui ressemblent fortement et les méprises sont assez courantes, en particulier avec l'Orchis tacheté (Dactylorhiza maculata(L.) Soó), l'Orchis incarnat (Dactylorhiza incarnata(L.) Soó), l'Orchis de Fuchs (Dactylorhiza fuchsii(Druce) Soó) et l'Orchis négligé (Dactylorhiza praetermissa(Druce) Soó).

Attention : l'Orchis de mai est protégé dans les régions Bretagne, Centre et Haute-Normandie : sa cueillette est interdite !

Référence bibliographique principale : COSTE H. – 1900-1906. Flore descriptive et illustrée de la France, de la Corse et des contrées limitrophes. Tome III. Paul-Klincksieck, Paris. Réédition en 1998 par la Librairie scientifique et technique Albert Blanchard, Paris : 807 pp.

Olivier Escuder(UMS 2006 Patrimoine Naturel (AFB / CNRS / MNHN)), 2014