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Depuis le 1 janvier 2017, cet établissement a été intégré à l'Agence Française pour la Biodiversité.
Un parc national est un espace terrestre ou maritime protégé par la loi (articles L.331-1 et suivants du code de l'environnement) en vue de préserver un patrimoine naturel et le cas échéant culturel présentant un intérêt spécial.
Il est composé d'un ou plusieurs cœurs (espaces terrestres et maritimes à protéger), ainsi que d'une aire d'adhésion constituée par les territoires en continuité géographique ou en solidarité écologique avec le cœur, appartenant aux communes qui ont décidé d'adhérer à la charte du parc national et de concourir volontairement à cette protection. Il peut aussi comprendre des réserves intégrales et une aire maritime adjacente.
Le décret de création du parc national classe le cœur, en établit la réglementation applicable, détermine l'Aire optimale d'adhésion (ou Périmètre d'étude de la charte) et l'Aire maritime adjacente éventuelle, et institue l'établissement public administratif de l'Etat en charge de sa gestion. Cet établissement placé sous tutelle du Ministère en charge de l'écologie, dispose d'un pouvoir réglementaire propre.
La charte du parc national transcrit pour une quinzaine d'années le projet de territoire co-construit avec les acteurs locaux et précise pour le cœur de parc les objectifs de gestion du patrimoine naturel, culturel et paysager du cœur et les orientations de protection, de mise en valeur et de développement durable de l'aire d'adhésion.
La France compte aujourd'hui 10 parcs nationaux : la Vanoise (créé en 1963), Port-Cros (créé en 1963), les Pyrénées (créé en 1967), les Cévennes (créé en 1970), les Ecrins (créé en 1973), le Mercantour (créé en 1979), la Guadeloupe (créé en 1989), La Réunion (créé en 2007), le Parc amazonien de Guyane (créé en 2007) et les Calanques (créé en 2012).
Fédérés par Parcs nationaux de France (PNF), les parcs nationaux français participent de l'identité culturelle de la Nation au même titre que les monuments les plus prestigieux. Ils offrent une combinaison d'espaces terrestres et maritimes remarquables et un mode de gouvernance et de gestion qui leur permettent d'en préserver les richesses.
