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La ZNIEFF des Savanes Karouabo (type I) se situe à 25 kilomètres à l'ouest de Kourou, s'étendant entre l'ancienne et la nouvelle RN1. Elle est incluse dans la ZNIEFF « Savanes et pripris du Sinnamary au Kourou » (type II).
Il s'agit d'un ensemble de savanes présentant les différents faciès existant en Guyane, allant des savanes inondées aux savanes hautes arbustives. Elles sont entrecoupées d'îlots forestiers de plaine littorale, et bordées de forêts galeries à Palmiers bâches (Mauritia flexuosa) qui se développent le long des criques.
Cette ZNIEFF s'inscrit dans l'ensemble des savanes sèches littorales de Guyane, principalement localisées entre Cayenne et Organabo dans la plaine côtière ancienne. Elles se trouvent sur des sols argileux marins, consolidés et en grande partie recouverts de sédiments sableux fins datant du Pleistocène. Ces sols sont le plus souvent exondés. L'origine des savanes n'est probablement pas entièrement naturelle. Elle est due à un ensemble de facteurs liés entre eux, d'ordre climatique (saison sèche plus marquée sur la bande côtière), paléoclimatique (témoin des époques plus froides et plus sèches du Pleistocène et de l'Holocène durant lesquelles la Guyane était en partie recouverte de savane), édaphique (sols peu favorables à une couverture forestière) et anthropique (localisation des communautés amérindiennes d'autrefois et de la population actuelle sur la bande côtière ; maintien de la physionomie des savanes par les feux saisonniers). Les Savanes de Karouabo présentent un ensemble de faciès très divers illustrant les différents types de savanes guyanaises : savanes basses et hautes herbacées, savanes marécageuses et savanes arbustives. Des fourrés sclérophylles parsèment la zone entrecoupée d'îlots forestiers de plaine littorale, et bordée de forêts galeries et bosquets marécageux à Palmiers bâches (Mauritia flexuosa). La ZNIEFF correspond principalement à une savane basse inondable, se présentant sous l'aspect d'une grande étendue de petites herbes en touffes. Dans cette savane herbacée, la flore y est dominée par des Cypéracées et des Poacées (dont plusieurs espèces rares, Paspalum laxum, Axonopus passourae), auxquelles se mêlent principalement des Burmanniacées, Astéracées, Gentianacées, Mélastomatacées, Polygalacées et Utriculariacées. Ponctuellement, la physionomie est marquée par quelques sous-arbrisseaux nains de 30 à 60 cm qui émergent ainsi du tapis herbacé : Byrsonima verbascifolia (" z'oreil d'âne ") aux grandes feuilles duveteuses caractéristiques. Le milieu correspond alors à la savane basse à nanophanérophytes. C'est sur ce faciès qu'a été recensé l'unique station guyanaise d'une variété sauvage de manioc, Manihot surinamensis ; une espèce classée patrimoniale pour son intérêt agronomique.
Dans les secteurs plus humides, la savane basse marécageuse présente un faciès d'herbes hautes principalement composé de Poacées, de Cypéracées, accompagnées de Fabacées, Lentibulariacées et Lamiacées. Quelques espèces sont communes aux marais (Cypéracées, Onagracées, Blechnacées comme la fougère Blechnum serrulatum). Mais la physionomie de cette formation est marquée essentiellement par les buissons de Rhynchatera grandiflora, une Mélastomatacée remarquable par ses grandes floraisons violettes, et par les massifs denses d'Heliconia psittacorum, un petit balisier aux bractées rouge orangé. Au sud de la zone, la savane basse se développe sur de petites collines et présente alors un faciès arbustif à Byrsonima crassifolia, ou " savane à poiriers ", espèce ligneuse se présentant sous la forme de petits arbres tortueux. Certains secteurs présentent un faciès de savane haute herbeuse et arbustive, floristiquement plus riche que la savane basse, et transitoire avec les groupements paraforestiers périphériques. La flore herbacée est encore dominée par les Poacées ainsi que des Cypéracées (Rhynchospora barbata caractéristique du milieu) et Rubiacées, alors que Curatella americana domine la flore des buissons et petits arbres, accompagné de Mélastomatacées et Clusiacées. Une station d'Acisanthera crassipes, une Melastomatacée rare (seulement 5 localités en Guyane), est connue de ce faciès de savane marécageuse bordant la crique Karouabo.
La ZNIEFF comprend encore des îlots de forêt de plaine côtière ancienne sur sols sableux. Ceux-ci sont dominés par Parinari campestris et Protium heptaphyllum, des Licania, Inga, Iryanthera hostmanii et de nombreux palmiers : maripas (Attalea maripa), comous (Oenocarpus bacaba), awara mon père (Socratea exorrhiza), pinot (Euterpe oleracea). En sous-bois abondent divers Ischnosiphon, Piperacées, Melastomatacées, et Phenakospermum guianense qui en marque la physionomie. Duroia longiflora (Rubiaceae), un arbre forestier rare, se développe dans ce milieu. Les lisières constituées par les groupements paraforestiers périphériques sont caractérisées par le Palmier awara (Astrocaryum vulgare) ainsi que Clusia nemorosa, Davilla aspera, Hirtella paniculata, Miconia ciliata et Tibouchina aspera.
Cette ZNIEFF présente un cortège quasi-complet de l'avifaune caractéristique des habitats de savane avec notamment plusieurs espèces patrimoniales du fait de leur lien étroit avec ces biotopes : le Sporophile plombé (Sporophila plumbea), la Sturnelle des prés (Sturnella magna) et l'Elénie à crête de feu (Elaenia ruficeps). Parmi les rapaces, il faut noter la présence du Busard de Buffon (Circus buffoni) et de la Buse à queue blanche (Buteo albicaudatus), qui se maintient ici en trouvant son biotope de prédilection non perturbé, les grandes zones ouvertes herbeuses.
Concernant l'herpétofaune, la savane de Karouabo abrite les trois serpents typiques de savanes que sont le Crotalus durissus, la couleuvre Lygophis lineatus et le petit serpent fouisseur Phimophis guianensis. Il faut egalement souligner la présence du serpent Hydrodynastes bicinctus, propre aux milieux aquatiques et en particulier aux criques à cours lent comme la crique Karouabo. Cette rivière accueille par ailleurs plusieurs espèces remarquables de poissons endémiques du plateau des Guyanes dont Hemigrammus bellottii, Microcharacidium eleotrioides, Nannostomus beckfordi et Ancistrus aff. hoplogenys, ou endémiques strictes de Guyane comme Nannacara aureocephalus et Pseudopristella simulata.
Enfin, l'abondance des poissons permet à la Loutre géante (Pteronura brasiliensis) de maintenir une population sur ce site littoral.
Cette ZNIEFF demeure relativement préservée en se situant dans le périmètre de sécurité du Centre Spatial, même si elle est directement soumise aux rejets polluants engendrés par les tirs de la fusée Ariane 5.
La ZNIEFF est limitée de la manière suivante :
N: A partir du point A, le zonage est limité par les autres milieux, excluant les forêts de plaine et les forêts marécageuses qui bordent la crique Malmanoury jusqu'au point B. La limite longe la rive droite de la crique sur environ 140m puis oblique vers l'est en contournant les pripris Balata et Vogel ainsi que le petit massif forestier qui les prolonge pour atteindre la forêt sur chenier (point C). Le contour longe la partie humide à l'ouest pour atteindre la bordure de la mangrove et la longer jusqu'au point D.
E: L'est est limité par les zones de marécages ripicoles à l'est, entre les points D et K avec pour points intermédiaires: le point d'intersection avec la rive droite de la crique Karouabo (E), le point F où le marécage rencontre la route pour la suivre jusqu'au point G, les points H, I et J où la limite du marécage croise la route de l'Espace.
S: Afin d'englober les savanes au sud de la crique Karouabo, les forêts marécageuses qui la bordent sont incluses entre les points K et L. Il en est de même pour ses affluents, entre les couples de points M-N, O-P et Q-R. La limite rejoint la route de Petit Saut au point S.
W: La limite ouest est matérialisée par la bordure de la savane entre la route de Petit Saut (point S) et la rive droite de la crique Malmanoury (point T), la suit sur environ 1km vers l'aval jusqu'au point U puis rejoint le point A.
Le site "Diane" du CSG a été exclus de la surface du zonage.
Coordonnées des points mentionnés (WGS84, UTM 22 nord):
A (298385m; 583678m) - B (299262m; 585406m) - C (302342m; 584886m) - D (305792m; 580984m) - E (303256m; 579789m) - F (302606m; 579292m) - G (302404m; 579488m) - H (301331m; 578833m) - I (301401m; 578702m) - J (301859m; 578267m) - K (301854m; 577518m) - L (301624m; 576695m) - M (300265m; 575230m) - N (299894m; 575341m) - O (298588m; 575312m) - P (298438m; 575635m) - Q (299482m; 577923m) - R (299580m; 578236m) - S (298158m; 578542m) - T (297044m; 582156m) - U (297740m; 582839m)
