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La ZNIEFF II de la basse vallée de la Retourne occupe plus de 340 hectatres le long de la rivière de la Retourne entre Brienne-sur-Aisne et l'Ecaille, dans le département des Ardennes. Elle est grande partie boisée et plantée de peupliers sur plus des 2/3 de sa surface. Il subsiste néanmoins certaines prairies tourbeuses pâturées (avec notamment l'hydrocotyle, la laîche bleuâtre, le marisque, protégé dans les Ardennes, le séneçon des marais, etc.), quelques secteurs avec une végétation originelle à base de roseaux et de laîches dont la laîche paradoxale et la laîche à fruit barbu, protégées au niveau régional et rarissimes dans les Ardennes, la laîche écailleuse, la laîche aiguë, la laîche raide, etc. Les bois non traités en peupleraies sont de type aulnaie-frênaie, on peut y observer le cassis sauvage, inscrit sur la liste rouge des végétaux de Champagne-Ardenne. Quelques petites mares se rencontrent çà et là, avec notamment le potamot des tourbières alcalines inscrit sur la liste rouge régionale. La Retourne est une belle rivière aux eaux claires et calcaires et au fond graveleux, avec une végétation aquatique riche en élodée du Canada et en lentilles à trois lobes. Les poissons sont bien représentés par la truite fario, le brochet, le goujon, le vairon, la loche franche, l'épinoche et par deux espèces de la directive Habitats : la petite lamproie et le chabot (poissons des eaux vives et oxygénées des zones à truites). L'entomofaune est riche, avec des libellules et demoiselles (cordulégastre annelé inscrit sur la liste rouge des insectes de Champagne-Ardenne, libellule déprimée, cordulie bronzée, agrions divers), des criquets et sauterelles (dont le conocéphale des roseaux inscrit sur la liste rouge régionale), des papillons (hespérie de la houlque, gazé, belle-dame, paon-du-jour, tristan, myrtil, etc.), des éphémères des torrents et rivières à eaux vives avec deux raretés, Paraleptophlebia werneri , pour laquelle il s'agit de la première observation française (Coppa G, non encore publié) et Caenis beskidensis, très peu connu en France (Ardennes, Haute-Marne, Haute-Garonne, Pyrénées orientales). Le site est très paysager, c'est l'un des derniers représentants de ce type de vallée dans la Champagne ardennaise mais il est très menacé par les plantations de peupliers.
Les limites de la ZNIEFF sont fonction de la richesse du milieu (exclusion des cultures, prairies fertilisées et de certaines peupleraies à végétation paucispécifique).
