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La ZNIEFF de type I regroupant les milieux aquatiques et riverains, les prairies et très partiellement les cultures de la vallée de la Marne entre Recy, Saint-Gibrien et et Matougues est située à quelques kilomètres au nord-ouest de Châlons-en-Champagne. Elle est incluse dans la grande ZNIEFF II de la vallée de la Marne entre Vitry-le-François et Epernay.
Elle présente, outre quelques cultures, des milieux aquatiques divers (rivière, noues, gravières canal), quelques prairies (surtout ensemencées), des groupements marécageux et des boisements riverains bien caractéristiques, le tout constituant ainsi un milieu très bénéfique à la faune (et en particulier la faune avienne).
Les groupements aquatiques flottants ou semi-immergés sont caractérisés par la présence du nénuphar jaune, du petit nénuphar, de la sagittaire flèche d'eau, du butome en ombelle... De nombreuses gravières ont été reconverties en étangs privés de pêche et de loisirs (plus ou moins clôturés). Ponctuellement au niveau des noues et des méandres de la Marne se rencontrent différents groupements marécageux : roselières, filipendulaies et groupements à hautes herbes (baldingère, phragmite, scirpe, etc.).
Les prairies fauchées représentent environ 20% de la superficie de la ZNIEFF, mais la plupart sont ensemencées en fétuque faux-roseau. La végétation des prairies "naturelles" est dominée par les graminées prairiales (avoine élevée, trisète dorée, houlque laineuse, flouve odorante, fléole des prés, fléole noueuse, vulpin des prés, fétuque rouge, fétuque des prés, gaudinie fragile, etc.) qu'accompagnent diverses renoncules, trèfles, patiences, etc.
Une belle ripisylve borde la rivière, elle s'étend localement pour former une aulnaie-frênaie riche en essences diverses (frêne, aulne glutineux, érable sycomore, érable plane, saule blanc, etc.).
Plusieurs espèces végétales protégées ont été recensées sur le site : la violette élevée (protection nationale), la germandrée des marais, l'ail anguleux, l'inule des fleuves, le pâturin des marais et l'œnanthe intermédiaire (protégés au niveau régional). Les quatre derniers sont aussi inscrits sur la liste rouge des végétaux menacés de Champagne-Ardenne de même que la stellaire des marais, l'orme lisse, la salicaire à feuilles d'hyssope et l'utriculaire vulgaire. L'ail anguleux, la stellaire des marais et la violette élevée n'ont pas été revus lors de la visite rapide de terrain effectuée en 2003.
Les Odonates sont bien représentés avec des libellules (orthétrum réticulé, libellule déprimée, gomphe joli et gomphe vulgaire inscrit sur la liste rouge des Odonates de Champagne-Ardenne) et des demoiselles (agrion à larges pattes et agrion jouvencelle, caloptéryx éclatant et caloptéryx vierge).
La grande richesse de la ZNIEFF se situe du point de vue avifaunistique ; plusieurs espèces appartenant à la liste rouge régionale nichent sur le site : le petit gravelot (considéré comme nicheur très rare à l'échelle de la Champagne-Ardenne, inscrit sur les annexes II de la directive Oiseaux et de la convention de Berne), la pie-grièche écorcheur (en régression), la pie-grièche grise (rare au niveau régional et en forte régression) et l'hirondelle des rivages. D'autres espèces nichent également ici (poule d'eau, canard colvert, nombreux petits passereaux). D'autres y hivernent ou s'y arrêtent lors de leur migration (foulque, cygne tuberculé, grèbe huppé, grèbe castagneux, oie des moissons, canard colvert, etc.). Certains rapaces survolent le site à la recherche de leur nourriture (milan noir, milan royal) ou s'y reproduisent (buse, faucon crécerelle). Les petits passereaux sont également bien représentés (locustelle tachetée, tarier pâtre, bergeronnettes grise et printanière, loriot d'Europe, etc.). Le site est très fréquenté par divers mammifères typiques des zones humides comme le putois et la musaraigne aquatique.
C'est de plus un lieu de promenade et de loisirs important (nombreux promeneurs à pied ou à vélo, présence du chemin de grande randonnée GR14, pêche dans le canal, la Marne et les étangs).
La zone est encore en assez bon état, mais elle est très menacée par l'artificialisation (disparition des dernières prairies relictuelles, plantations de peupliers dans les dernières zones humides ou dans les derniers boisements naturels de la vallée, etc.). La ZNIEFF a été fortement réduite lors de sa révision en 2003 pour tenir compte de l'omniprésence des champs dans certains secteurs.
La ZNIEFF regroupe les milieux floristiquement et faunistiquement les plus riches : ses limites sont donc fonction des limites de ces milieux sur le terrain.
