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La Roche de Vergisson est un chaînon calcaire remarquable du sud de la Côte mâconnaise. Les calcaires durs du Jurassique moyen dominent le sommet composé de deux promontoires rocheux. Son versant sud, très abrupt, présente une succession de falaises et de corniches bien exposées. Fourrés à Buis ainsi que pelouses et plantations de résineux se substituant aux boisements naturels couvrent ce site. Les plateaux et les versants en pente douce présentent des sols localement assez profonds, tandis que les hauts de falaises et les pentes raides ont des sols beaucoup plus superficiels et propices au développement d'espèces et d'habitats des milieux arides.
Ce site est d’intérêt régional en particulier pour ses pelouses avec leur faune et leur flore à tonalité méditerranéenne et méditerranéo-montagnarde. En effet, largement exposés au sud-est, ce relief calcaire présente les habitats d’intérêt régional suivants :
- les chênaies à Chêne pubescent (Quercus pubescens),
- les pelouses pionnières sur sols écorchés, d'intérêt européen,
- les végétations des fentes de rochers, d'intérêt européen,
- les pelouses arides et semi arides sur terrains calcaires, également d'intérêt européen,
- les fruticées à Buis (Buxus sempervirens) et à Amelanchier (Amelanchier ovalis).
Des espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF y ont été répertoriées, à l'image de :
- l'Anthyllide des montagnes (Anthyllis montana), plante méditerraneo-montagnarde, protégée réglementairement et dont c’est la seule station connue pour le département de la Saône-et-Loire,
- l'Alsine changeante (Minuartia rostrata), plante des corniches rocheuses, rarissime en Bourgogne et inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- le Silène d'Italie (Silene italica), plante méditerranéenne rarissime en Bourgogne approchant ici de la limite nord de son aire de répartition; la quasi-totalité de ses stations connues en région se trouve dans le mâconnais,
- la Coronille faux-sené (Hippocrepis emerus), arbuste méridional protégé réglementairement et proche de la limite nord-ouest de son aire de répartition.
La faune recensée fait état d'espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF, typiques des zones rupestres et des milieux plus ou moins ouverts avec :
- le Grand-duc d'Europe (Bubo bubo), rapace d'intérêt européen considéré comme nicheur rare en Bourgogne et dont les sites potentiels de nidification sont limités car ils doivent cumuler des falaises dégagées, une aire inaccessible aux prédateurs carnivores ainsi que de la tranquillité au moment de la reproduction,
- la Pie-grièche écorcheur (Lanius collurio), passereau chasseur d’insectes, d’intérêt européen,
- l'Alouette lulu (Lullula arborea), passereau d’intérêt européen,
- Stauroderus scalaris, criquet montagnard trouvé ici exceptionnellement bas en altitude,
- Euchorthippus elegantulus, criquet méridional en limite nord de son aire de répartition (cette ZNIEFF est la seule station connue de Bourgogne pour ces 2 espèces de criquets).
La partie haute du vignoble est susceptible de constituer une zone de nidification potentielle pour le Bruant ortolan ( Emberiza hortulana ) qui a été observé sur le site en 1992. De même, l'Hirondelle de rochers (Ptyonoprogne rupestris) n'a plus été notée en période de reproduction, ni en passage depuis 1999.
Des secteurs de pelouses en déprise sont susceptibles de se boiser et de perdre leur intérêt pour la faune et la flore des milieux ouverts. Des mesures de restauration (débroussaillage) et d’entretien (pâturage, fauche) sont mise en œuvre afin de contrecarrer cette évolution.
L’augmentation de la pression anthropique (vignoble, urbanisation, fréquentation) peut conduire à la dégradation voire la destruction des pelouses.
Une limitation de la fréquentation le long des falaises est nécessaire pendant la période de reproduction du Grand-Duc.
La ZNIEFF comprend l'ensemble du site de la Roche de Vergisson et ses marges; elle inclut aussi le "Mont St-Claude" situé sur la commune de Prissé. Ces deux promontoires présentent la série écologique allant de la pelouse à la chênaie pubescente; ils intègrent localement des zones plus ou moins interstitielles de vignes.
