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La zone établie sur les granites et les terrains volcano-sédimentaires comprend deux parties.
La montagne Morvandelle, partie la plus élevée de Bourgogne avec ses principaux sommets (Haut-Folin, Mont Beuvray et Mont Prenelay) est occupé par des massifs boisés feuillus et résineux (Forêt de Folin, Forêt de Saint-Prix, Forêt de Glenne, etc…) qui encerclent quelques ouvertures de prairies bocagères. Ce véritable château d’eau (précipitation entre 1200 et 1800 mm) alimente un dense chevelu de cours d'eau et permet le maintien de prairies humides, de tourbières et d'étangs.
Le Piémont, d'altitude plus modeste (300-500m) est moins arrosé. Il se situe entre la zone précédente et la vallée de l’Arroux, et est occupée par des prairies bocagères qui prennent le pas sur la forêt. Ce paysage est traversée par de nombreux cours d’eau qui alimentent l'Arroux.
Ce site est d’intérêt régional pour ses habitats forestiers montagnards, ses milieux tourbeux, ses cours d’eau et ses plans d’eau qui permettent le développement d'espèces animales et végétales remarquables.
1) Les massifs forestiers vont de l’étage collinéen à la base de l’étage montagnard (climat arrosé et frais). En fonction de la nature de la roche, de l’exposition, de la nature du sol, de l’altitude et de la gestion forestière menée, divers habitats s’expriment dont :
- de la forêt mixte de ravin, d’intérêt européen,
- de la hêtraie pure et de la hêtraie-chênaie à Houx (Ilex aquifolium) sur sols très acides, d’intérêt européen,
- de la hêtraie sur sols peu acides à Aspérule odorante (Galium odoratum), d’intérêt européen,
- de la chênaie-charmaie à Jacinthe des bois (Hyacinthoides non scripta), d’intérêt régional, sur les sols peu acides et de la partie ouest du site,
- de la chênaie pédonculée-boulaie à Molinie bleue (Molinia carulea), sur sols humides et acides, d’intérêt européen,
- de la chênaie-charmaie à Stellaire holostée (Stellaria holostea), sur sols peu acides dans les parties basses de la zone,
- de la chênaie sessiliflore à Canche flexueuse (Avenella flexuosa) sur les sols superficiels acides.
- de la lande montagnarde à Myrtille (Vaccinium myrtillus), habitat d’intérêt européen, en altitude.
La forêt accueille diverses espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF comme :
- le Lycopode en massue (Lycopodium clavatum), fougère exceptionnelle en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Polystic des montagnes (Oreopteris limbosperma), plante montagnarde forestière rarissime en Bourgogne,
- le Laiteron de Plumier (Lactuca plumieri), plante montagnarde exceptionnelle en Bourgogne et dont la quasi-totalité des stations régionales se trouvent dans le site,
- la Chouette de tengmalm (Aegolius funereus), rapace nocturne d'intérêt européen, nicheur très rare en Bourgogne.
2) Le fond prairial est constitué de prairies pâturées sur sols sains. A la faveur de sols superficiels, des milieux d’intérêt régional s’expriment tels que :
- de la végétation des affleurements de rochers siliceux, d’intérêt européen.
- de la lande sèche, d’intérêt européen.
- des pelouses à Fétuque à longues feuilles (Festuca longifolia), d’intérêt européen,
- des pelouses à espèces vivaces sur sols sains et acides, d’intérêt européen,
- des prairies de fauche sur sols sains, d’intérêt européen,
- de la pelouse à espèces annuelles sur sols sains acides d’intérêt régional.
Ces milieux hébergent une grande diversité d’espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec par exemple le Millepertuis à feuilles linéaires (Hypericum linearifolium), plante des rochers siliceux, proche de la limite est de son aire de répartition et qui reste exceptionnelle en Bourgogne.
3) Dans les vallons bien alimentés en eau se développe une grande variété de biotopes avec notamment :
- de la végétation aquatique des cours d’eau, d’intérêt européen,
- des mégaphorbiaies, d’intérêt européen,
- des prairies humides sur sol paratourbeux, d’intérêt européen,
- des tourbières d’intérêt européen,
- des boulaies tourbeuses à sphaignes, d’intérêt européen,
- des ripisylves d’aulnes et de frênes le long des cours d’eau, d’intérêt européen,
- des bas-marais acides et des tremblants marécageux, d’intérêt régional,
- des aulnaies marécageuses, d’intérêt régional,
- des sources, d’intérêt régional.
Les zones tourbeuses sont caractérisées par plusieurs espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec par exemple :
- la Canneberge à petits fruits (Vaccinium microcarpum), plante des tourbières qui n'est connue en Bourgogne que du massif du Folin, inscrite au livre rouge de la flore menacée de France,
- la Crépide des marais (Crepis paludosa), plante exceptionnelle en Bourgogne et protégée réglementairement,
- le Cuivré écarlate (Lycaena hippothoe), papillon en forte régression suite à la destruction des zones marécageuses,
- la Cordulie arctique (Somatochlora arctica), libellule très rare en Bourgogne et menacée par la destruction des tourbières,
- le Lézard vivipare (Zootoca vivipara), reptile rare en Bourgogne car confiné aux régions les plus froides et humides; il se reproduit et hiverne dans les milieux tourbeux.
4) Les cours d’eau accueillent également des espèces déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF avec par exemple :
- le Cincle plongeur (Cinclus cinclus), oiseau qui se reproduit et se nourrit au niveau des cours d’eau et qui indique leur bonne qualité physique et chimique,
- le Cordulégastre bidenté (Cordulegaster bidentata), libellule menacée en Europe par la destruction des marais,
- Leuctra despaxi, insecte plécoptère indicateur d'eaux froides de bonne qualité, très rare en France,
- le Saumon de l'atlantique (Salmo salar), poisson d'intérêt européen, sensible à la pollution et aux dégradations du lit des cours d'eau (ouvrage d'arts, extractions de matériaux).
5) Enfin, les végétations amphibies des grèves exondées d'étangs, habitats d'intérêt européen, accueillent des plantes déterminantes pour l’inventaire ZNIEFF telles que l’Isoète des lacs (Isoetes lacustris), fougère amphibie exceptionnelle en Bourgogne, inscrite au livre rouge de la faune menacée de France et protégée réglementairement.
Ce patrimoine dépend :
- du maintien d'un élevage extensif respectueux des milieux prairiaux, des cours d'eau et des ripisylves,
- d’une gestion forestière à base de peuplements feuillus et de traitements adaptés aux conditions stationnelles (sol, climat, topographie, hydrographie), conservant les milieux annexes : lisières, clairières, milieux humides, ripisylves et cours d'eau, etc.,
- d'une gestion douce des plans d'eau, respectueuse des herbiers aquatiques et des ceintures de végétation.
Il convient de maintenir le régime hydraulique des cours d'eau, sans seuils ni enrochement des berges et en respectant les ripisylves.
Les prairies tourbeuses et certaines pelouses sèches en déprise agricole sont susceptibles de se boiser et de perdre leur intérêt pour la faune et la flore des milieux ouverts. Aussi, une restauration (débroussaillage) et un entretien (pâturage, fauche) permettraient de contrecarrer cette évolution.
Le périmètre est délimité par des secteurs riches en milieux, plantes et animaux d'intérêt régional :
- l'étage montagnard du Morvan, à l'exception de la Forêt domaniale d'Anost ;
- le versant sud de la montagne morvandelle.
