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Cette ZNIEFF qui s’étend sur 855 ha est située à l’ouest de Pau en Pyrénées-Atlantiques. Elle s’étire le long du gave de Pau sur un tronçon d'environ 13 km allant du pont de la D 802 à Lescar jusqu’à la retenue du lac d’Artix. Elle comprend le lit mineur du Gave de Pau, d’anciennes gravières, divers plans d’eau et les forêts riveraines inondables appelées localement « Saligues ».
Il s’agit du dernier tronçon du parcours du gave à adopter un style fluvial « en tresse » avant que ce dernier ne se chenalise en un lit principal. Dans le périmètre de la ZNIEFF, le gave se divise en plusieurs bras et chenaux qui serpentent entre des iles végétalisées et des bancs de galets exondés en période de basses et moyennes eaux. Malgré la présence de nombreux aménagements hydrauliques, le gave sort régulièrement de son lit, inondant les boisements alluviaux et permettant la remobilisation des sédiments ; ce phénomène montre ainsi la persistance d’une dynamique alluviale toujours active sur ce tronçon.
Les différents faciès d’écoulement du gave et les plans d’eau sont favorables à l’expression de plusieurs herbiers de plantes aquatiques parmi lesquels on observe le Potamot dense (Groenlandia densa), le Potamot luisant (Potamogeton lucens), la Renoncule à pinceau (Ranunculus penicillatus) ou encore la Grande Naïade (Najas marina).
Les bancs de galets, inondés la plus grande partie de l’année, se végétalisent en période estivale lorsque les niveaux d’eau diminuent. Des gazons amphibies d’espèces annuelles ou exotiques les colonisent. Les mégaphorbiaies, dans lesquelles la Cardère poilue (Dipsacus pilosus) peut se développer, ourlent les berges du gave et les lisières des fourrés de saules (Salix spp.) et des boisements de bois tendres et de bois durs composés de Saule blanc (Salix alba), Peupliers (Populus spp.), Aulne glutineux (Alnus glutinosa), Frênes (Fraxinus spp.) et d’Orme des montagnes (Ulmus glabra). Leurs sous-bois frais sont favorables à l’apparition de la Laîche à épis grêles (Carex strigosa) et de la Prêle d’hiver (Equisetum hyemale).
Cet espace de liberté relative du gave, qui offre à la fois de nombreuses niches écologiques et un corridor de déplacement pour la flore et la faune, est néanmoins soumis à plusieurs menaces qui perturbent son équilibre écologique : surfréquentation, artificialisation, aménagements hydrauliques, colonisation par les espèces exotiques envahissantes, etc.
Notons la présence, sur ce site, de nombreuses espèces telles que des oiseaux (Sarcelle d'hiver (Anas crecca), Héron garde-bœufs (Bubulcus ibis)), des mammifères (Loutre d'Europe (Lutra lutra), Martre des pins (Martes martes)) ou encore des reptiles comme la Cistude d'Europe (Emys orbicularis).
[Les listes d'espèces présentées en 7.1 et 7.2 concernent les principales espèces remarquables et/ou représentatives du site ; elles ne sont donc pas exhaustives]
Cette ZNIEFF comprend l'ensemble du lit mineur, ses bancs et ses iles, ainsi que les boisements alluviaux et tous les autres milieux directement soumis à la dynamique alluviale du gave de Pau sur le tronçon concerné.
En se basant sur les photographies aériennes récentes (orthophographie 2018), le contour de cette ZNIEFF a été affiné lors de l'actualisation, de façon à inclure les parties de saligues qui avaient été écartées du périmètre initial bien qu'elles fassent partie intégrante du corridor fluviatile. Les zones trop fortement anthropisées (carrières exploitées, sylvicultures et cultures céréalières intensives) ont été exclues du périmètre (selon la même logique qui a prévalu pour le périmètre initial).
