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La ZNIEFF concerne le célèbre cirque d’Autoire et ses grandes falaises situées au sud-ouest du village. Ces dernières représentent l’intérêt majeur du site, car elles abritent une faune et une flore typiques et adaptées à ces conditions de vie particulières. Ce site s’étend principalement sur la commune d’Autoire, mais déborde sur la commune de Loubressac, avec un dénivelé de 190 m au maximum.
L’ambiance minérale des falaises très peu végétalisées sélectionne une flore spécialisée, avec de nombreuses fougères (ptéridophytes) et des oiseaux rupestres comme habitants privilégiés. Selon l’exposition, plusieurs habitats sont présents. Ces falaises remarquables accueillent donc des fougères comme le Capillaire blanc (Cystopteris fragilis) et d’autres espèces également liées aux affleurements rocheux comme la Linaire à feuilles d’origan (Chaenorrhinum origanifolium) que l’on trouve ici dans la limite nord de son aire de répartition, ou encore la Sabline à grandes fleurs (Arenaria grandiflora) et l’Arabette des Alpes (Arabis alpina), deux espèces localisées sur les rochers et éboulis des montagnes calcaires. En bas de falaise s’installent ponctuellement des forêts de ravins. Ces formations assez rares se développent sur des sols mobiles (éboulis) continuellement alimentés par des chutes de pierres. Seules des espèces dites « nomades » et à croissance rapide (érable, tilleul, frêne) peuvent se développer sur ce support particulier. Un cortège floristique accompagne cet habitat forestier, formé entre autres par diverses fougères. Les pelouses xérophiles font la transition avec ce substrat minéral où s’observent des espèces peu fréquentes qu’il est intéressant de noter ici, comme le Caucalis à grandes fleurs (Orlaya grandiflora) et l’Hysope officinale (Hyssopus officinalis), typiques des zones arides et écorchées, ou encore la Leuzée conifère (Leuzea conifera) et la Rue à feuilles étroites (Ruta angustifolia), espèce méditerranéenne qui trouve ici sa limite nord-ouest de répartition (répandue dans le Sud-Est). D’autres espèces plus communes complètent ce cortège original. Une mention particulière pour la Mercuriale de Huet (Mercurialis annua subsp. huetii), espèce strictement méditerranéenne, que l’on retrouve en isolat dans le Lot.
Les principaux enjeux sont représentés par la présence de 2 espèces de rapaces qui se partagent les 3 km de falaises. Le Faucon pèlerin et le Grand-Duc d’Europe nichent à plusieurs endroits. Ils trouvent localement un terrain de chasse idéal et des conditions de sécurité pour leur nidification. Les passages fréquents des touristes qui viennent voir le site ne semblent pas être une grande menace. D’autres investigations sur l’entomofaume (insectes) seraient nécessaires pour préciser l’enjeu réel. L’Oedipode rouge (Oedipoda germanica germanica) a été observé, espèce peu commune dans le Lot. Enfin, la qualité des cours d’eau, en amont de la cascade, est favorable au développement de l’Écrevisse à pattes blanches (Austropotamobius pallipes). Cette espèce devenue rare se cantonne localement à de petites portions de cours d’eau.
La ZNIEFF prend essentiellement en compte les falaises et leurs abords de pelouses sèches qui dominent le village d’Autoire, ce dernier étant exclu. La vallée centrale alimentée par le ruisseau d’Autoire n’atteint pas non plus le village. Sont également considérés les bas de falaises avec leurs peuplements forestiers, et le célèbre cirque d’Autoire avec son belvédère.
