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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. Sur la "plaque" des étangs d’Arthun-Sainte-Foy-Saint-Sulpice, le groupe formé par les étangs d’Ormaie, des Longes et des Chazeaux est particulièrement intéressant d’un point de vue écologique. La taille de l’étang d’Ormaie (le plus grand de la plaine du Forez) et sa proximité avec les étangs des Longes font en effet de ce secteur une zone particulièrement intéressante pour les populations d’oiseaux et la flore. Les très grandes ceintures de végétation et les vastes roselières de ses étangs sont un facteur attrayant supplémentaire. On peut y rencontrer la plupart des espèces d’oiseaux communs, auxquelles viennent s’ajouter des espèces plus rares. Sur les plans d’eau, le Canard chipeau peut être vu en toute saison, tout comme les Fuligules milouin et morillon. Ces derniers sont des nicheurs rares en plaine du Forez. La Nette rousse, autre canard plongeur dont le mâle très coloré possède une grosse tête rousse avec un bec rose niche régulièrement. La très rare et discrète Sarcelle d’été, reconnaissable à son large sourcil blanc habite aussi ses étangs. Le Grèbe à cou noir, est parmi les plus beaux oiseaux des étangs : sa tête noire est ornée d’un magnifique masque de plume doré autour de l’œil rouge. Il se nourrit de petits poissons en plongeant. Dans les roselières, ce sont d’autres espèces qui occupent les lieux. Elles sont souvent plus discrètes et profitent de la végétation pour se cacher. Le Héron pourpré et le Busard des roseaux nichent au cœur des roselières. Si le premier construit un nid, le second niche à même le sol. Le très rare Blongios nain est également un hôte typique de la roselière. Ce héron minuscule ne se montre qu’au crépuscule, moment où il part en quête de nourriture. Les étangs sont aussi remarquables par la présence de plusieurs espèces de fauvettes paludicole : la Rousserolle turdoïde, le Phragmite des joncs et la Locustelle luscinioïde. Ils présentent également des stations de plantes rares, dont treize sont protégées. Parmi celles-ci, on remarque la Gratiole officinale et la seule station du département d'Ecuelle d’eau. Celle-ci est protégée en région Rhône-Alpes tout comme la Naïade marine ou encore la Renoncule scélérate et l’Oseille maritime. Le bocage alentour accueille également une avifaune remarquable et en particulier des oiseaux prairiaux comme le Courlis cendré et le Vanneau huppé. De nombreux oiseaux migrateurs font ici escale avant de continuer leur périple.
