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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. L'étang du Pont du Four appartient à la "plaque" des étangs d’Arthun-Sainte Foy Saint Sulpice. Situé au bord du CD 18, il reste toutefois un peu isolé des grandes chaînes d'étangs de ce secteur. A la date de la rédaction du présent descriptif, cet étang dont le système de vidange (bonde) et les digues restent fonctionnels était maintenu en "assec" depuis plus de deux ans, et sa remise en eau n'était pas à l'ordre du jour. Il était alors occupé par une prairie humide remarquable sur le plan floristique. C’est dans la jonchaie (formation végétale dominée par les joncs) que l’on peut par exemple observer la Gratiole officinale. Ses fleurs latérales roses pales et ses feuilles opposées étroitement lancéolées assurent une reconnaissance facile. Cette plante est protégée en France et seulement présente sur un peu plus d'une dizaine de stations dans le département de la Loire. On retrouve également sur ce secteur des gazons constitués notamment d’une petite fougère très rare, caractéristique des milieux inondés : la Pilulaire à globules ou "Boulette d'eau", également protégée en France. De tels gazons apparaissent principalement en fin d’été. L'ensemble de la prairie humide est actuellement fauchée chaque année.
