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Saut et combe du Gier

Quelques centaines de mètres après sa source située à plus de 1300 m d’altitude à la Jasserie, le Gier entame sa rapide descente sur le versant nord du Pilat. Le long des pentes abruptes qui traversent la sapinière, la rivière a profondément entaillé le substrat granitique. Les pointements rocheux font ici plusieurs dizaines de mètres et sont des lieux privilégiés pour l’escalade dans le massif. Le saut du Gier, haut d'une vingtaine de mètres est à ce titre un des sites naturels les plus spectaculaires du département de la Loire. L’intérêt naturaliste principal du site réside dans ces escarpements rocheux, favorables aux oiseaux rupestres. Outre ces grandes parois rocheuses qui accueillent l’Hirondelle des rochers et où niche le Grand corbeau, d’autres milieux présentent un fort intérêt. Les petites mégaphorbiaies (formations de hautes herbes) en bord de cours d’eau sont bien représentées, jouxtant les affleurements rocheux. On y retrouve de nombreuses fougères dont le Polypode du chêne et le Blechnum en épi, qui apprécient les milieux frais et ombragés et les sols acides. C’est également le domaine de l’Aconit napel, de la Circée des Alpes ou de l’Adénostyle à feuilles d’alliaire, plantes luxuriantes typiques de ces pentes gorgées d’eau et riches en matières nutritives. En marge du cours d’eau, la sapinière reste peu exploitée du fait de conditions d’accès difficiles. Les sujets les plus vieux offrent des caches intéressantes pour les oiseaux cavernicoles comme le Pic noir. Enfin, le "Grand Chirat" apporte un élément de diversité supplémentaire. Il s'agit d'éboulis issus de l’alternance du gel et dégel de la roche pendant la dernière période glaciaire. L’eau s’infiltrant dans les fissures rocheuses a ainsi provoqué l’éclatement de la roche. Ces éboulis abritent maintenant une faune spécifique avec des insectes rares, avec notamment des coléoptères comme Nebria Lafresnayei, d’origine boréale.