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Cet ensemble linéaire délimite l’espace fonctionnel formé par le cours du fleuve Loire à l’aval de ses hauts barrages. Il inclut ses annexes fluviales : « gours », îles et grèves, prairies inondables…
Bien que la construction des barrages ait sensiblement modifié les écosystèmes, et que le fleuve ait été dans l’ensemble fortement éprouvé par les aménagements sur cette partie de son cours (endiguements, exploitation des granulats dans le lit mineur…), cette section reste répertoriée parmi les principales zones humides fluviales du bassin Loire-Bretagne.
De plus, le rétablissement progressif des conditions de circulation de la faune piscicole donne l’espoir d’une restauration partielle du riche patrimoine biologique initial.
Verra-t-on ainsi le retour du Saumon atlantique sur cette partie du fleuve ? Le « plan Loire grandeur nature » prévoit d’ores et déjà la mise en place de stations de contrôle plus à l’aval (Decize, Gueugnon), l’amélioration du franchissement des radiers de Decize et de Roanne, ainsi qu’une étude de recensement des frayères potentielles du bassin amont. D'ores et déjà, une reproduction importante de la Lamproie marine a été mise en évidence en 2004 en aval du barrage de Roanne : 500 frayères ont été décomptées à cette occasion entre ce dernier et la limite du département de Saône-et-Loire...
En l’absence de cette espèce phare, subsistent des éléments remarquables en ce qui concerne la flore (Pulicaire annuelle, Renoncule scélérate, Patience maritime…), mais surtout l’avifaune (colonies d’ardéidés, nombreuses espèces en hivernage, Huppe fasciée, Oedicnème criard, Petit Gravelot, Sternes naine et pierregarin…).
La faune piscicole (Lamproie de Planer) et les mammifères (Castor d’Europe, chiroptères) méritent également d’être pris en compte.
Le zonage de type II traduit les fortes interactions (notamment d’ordre hydraulique) liant les divers éléments de cet ensemble, au sein duquel les secteurs biologiquement les plus riches sont retranscrits par plusieurs zones de type I (héronnières, bords de Loire).
Il souligne également particulièrement les fonctionnalités naturelles :
- celles de nature hydraulique (champ d’expansion naturelle des crues),
- celles liées à la préservation des populations animales ou végétales, en tant que zone de passages et d’échanges entre le fleuve et les réseaux affluents pour ce qui concerne la faune piscicole, zone de stationnement pour l’avifaune, zone d’alimentation ou de reproduction pour de nombreuses espèces, dont celles précédemment citées.
