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Les monts du Forez (aussi appelés "monts du soir" en plaine du Forez, car situés au couchant) s’étirent au sud depuis les gorges amont de la Loire et se prolonge au nord jusqu’au seuil de Noirétable. Plus au nord, les Bois Noirs et les monts de la Madeleine en sont le prolongement. Les monts du Forez constituent la limite entre les département de la Loire et du Puy-de-Dôme à l’ouest. Ce massif granitique culmine à 1640 m d'altitude à Pierre-sur-Haute. Çà et là pointent quelques pics volcaniques. La forêt n'y monte guère à plus de 1300 m d'altitude, laissant place au sommet à des milieux ouverts : les hautes chaumes et tourbières. C’est dans ce milieux que vivent des espèces caractéristiques des forêts de montagnes. Parmi les oiseaux, Le Grimpereau des bois est un petit passereau brun avec un bec recourbé qui parcours le tronc et les branches des arbres à la recherche d’araignées, fourmis et autres petits insectes dont il se nourrit. Malgré un comportement semblable à celui des pics, il n’appartient pourtant pas à cette famille d’oiseaux. Cette espèce rare n’est présente dans la région que dans les forêts situées à des altitudes élevées. De même, le Tarin des aulnes fréquente le massif. Cet oiseau de la famille des pinsons, dont la distribution est plutôt septentrionale, possède de rares populations nicheuses subsistant dans le Massif Central. Le Chouette de Tengmalm est un rapace nocturne dont les populations sont rélictuelles de la dernière période glacière. En effet, cette petite "chouette aux yeux d’or", comme elle est parfois appelée, est un hôte typique de la taïga dans le nord de l’Europe. Elle recherche particulièrement les massifs forestiers au climat froid, pour lequel elle est très bien adaptée avec un plumage épais qui recouvre même ses pattes jusqu’aux doigts. C’est un rapace discret qui niche dans les arbres creux en forêt dès la fin de l’hiver, alors qu’une épaisse couche de neige peut recouvrir le sol. Le massif forestier de Gumières et Saint-Jean-Soleymieux lui offre les conditions favorables à sa présence. Une belle population de Bécasse des bois habite aussi cette forêt. D’autres éléments naturels sont remarquables dans ce secteur, ce sont les tourbières. Deux ensembles sont à signaler : la tourbière de Prolanges et la tourbière de la Prenarde. Elles offrent des habitats naturels remarquables, dont de très belles boulaies sur tourbe incluses dans une intéressante sapinière acidophile. Le cortège floristique associé est tout aussi riche. Citons entre autres le Rossolis à feuilles rondes, plante carnivore dont les feuilles collantes sont un piège à insectes qui sont ensuite digérés par la plante. Cette adaptation permet au Rossolis de survivre dans le milieu pauvre en éléments nutritifs dans lequel elle pousse. La Gentiane pneumonanthe et la Canneberge font aussi partie de l'ensemble. On remarque enfin la présence d’orchidées remarquables : la Listère à feuilles cordées et la Goodyère rampante.
