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La ZNIEFF dite des vallons des ruisseaux du Val Darde, des Riaux et de leurs affluents est située entre Marnay et Foulain, dans la région naturelle du plateau de Langres, en Haute -Marne. D'une superficie d'environ 200 hectares, les boisements recouvrent plus de 80% de son territoire ; elle est traversée par des ruisseaux aux eaux vives (issus de sources plus ou moins incrustantes) qui rejoignent au nord la vallée de la Marne. On y rencontre également des fruticées, des prairies et des pelouses variées, ponctuellement des marais tufeux, une carrière (périodiquement utilisée), des jachères et quelques cultures.
Les pentes, raides et boisées présentent des types forestiers variés suivant leur orientation :
- hêtraie neutrophile à mésotrophe sur pente forte, à bois joli, mélique à une fleur, euphorbe faux-amandier, violette des bois, etc.
- hêtraie sèche (Carici albae-Fagetum) et chênaie xérophile (plus rarement) sur les pentes les mieux exposées, avec une strate arborescente essentiellement constituée par le hêtre et le chêne sessile, plus rarement par l'alisier blanc, l'érable champêtre et le chêne pubescent. La strate herbacée comprend la laîche digitée, le brachypode penné, la primevère officinale, la mercuriale vivace, la mélique penchée... Les lisières sont très intéressantes, on peut y observer le trèfle rougeâtre, la violette hérissée, l'hellébore fétide, le grémil officinal, le thlaspi perfolié, l'euphorbe verruqueuse ainsi que certaines espèces transgressives des pelouses proches.
- chênaie-charmaie calcicole sur pente faible, avec une strate arborescente largement dominée par le chêne sessile et le charme. Ils surmontent un tapis herbacé où se remarquent la primevère élevée, le lamier jaune, l'anémone des bois, l'ornithogale des Pyrénées, la renoncule des bois, le lierre, la raiponce en épi, etc.
- aulnaie-frênaie rivulaire et chênaie-charmaie humide de fond de vallon (répertoriée, dans le paragraphe concernant la typologie des milieux, dans "autres bois décidus" du code CORINE biotopes) où se remarquent l'anémone fausse-renoncule, l'oxalide petite oseille, la moschatelline, la laîche des bois, la reine des prés...
- pinèdes de pins sylvestres (plantations plus ou moins claires) et quelques plantations de pins noirs.
Une végétation particulière se développe au niveau des corniches et gradins rocheux, dans les clairières des bois thermophiles et sous les frondaisons clairsemées des pins sylvestres, avec divers groupements bien caractéristiques des pelouses calcaires (Mesobromion et ponctuellement Alysso-Sedion). On y rencontre les espèces typiques de ce type de milieux, avec l'anémone pulsatille, hélianthème jaune, le séséli des montagnes, le polygala calcaire, le cytise pédonculé, le brome dressé, le brachypode penné, la laîche glauque et diverses orchidées (orchis mâle, orchis pourpre, orchis pyramidal, listère ovale). Sur quelques dalles, dans la végétation plus clairsemée, apparaissent l'orpin âcre, le pâturin bulbeux et de nombreuses annuelles comme par exemple la drave printanière et le calament acinos.
Plusieurs petits marais tufeux se développent en pied de versant. Cette végétation palustre dense à base de molinie bleue et de laîches (laîche de Davall, laîche fauve, laîche écailleuse) renferme une espèces rare, protégée au niveau régional et inscrite sur la liste rouge des végétaux menacés de Champagne-Ardenne, la linaigrette à larges feuilles. Il s'agit des derniers marais tufeux typiques au nord du plateau de Langres (avec ceux plus réduits du Val Moiron et de Crenay).
Dans les jachères ou les cultures se rencontrent certaines messicoles telles que le peigne de Vénus, le moroir de Vénus, la noix de terre, la petite linaire, le sainfoin...
Les marais recèlent une libellule inscrite sur la liste rouge des Odonates de Champagne-Ardenne : le cordulégastre annelé.
Les reptiles fréquentent les forêts clairiérées, les pelouses, les falaises et rochers : on y observe la couleuvre verte et jaune (la plus méridionale des couleuvres de Champagne-Ardenne, très rare en Haute-Marne où se situe sa limite d'aire de répartition, inscrite sur la liste rouge régionale), la vipère aspic, le lézard des murailles (inscrit à l'annexe IV de la directive Habitats). Pour les amphibiens, une espèce de la liste rouge régionale a été recensée sur le site, il s'agit de la salamandre tachetée.
L'avifaune est intéressante à plus d'un titre ; sur les 47 espèces inventoriées, six font partie de la liste rouge des oiseaux nicheurs de Champagne-Ardenne dont le cincle plongeur (nicheur rare en diminution en Champagne-Ardenne) dans les zones humides et la pie-grièche écorcheur dans les buissons. Des pics variés, dont le pic épeiche, le pic vert, le pic épeichette, le pic mar (inscrit sur la liste rouge régionale) fréquentent les boisements. Le pic cendré y est signalé comme nicheur potentiel. La carrière dénudée accueille un couple de petits gravelots et l'alouette lulu.
La forêt est aussi fréquentée par le grosbec casse-noyaux, le geai des chênes, le roitelet à triple bandeau, le troglodyte mignon, le pinson des arbres, la grive musicienne, la sittelle torchepot, de nombreuses mésanges et des passereaux divers (bouvreuil pivoine, pipit des arbres, pouillot siffleur, pouillot véloce, pouillot fitis, fauvette à tête noire, tourterelle des bois, pigeon ramier...). Les zones embroussaillées accueillent le troglodyte mignon, l'accenteur mouchet, la fauvette des jardins, la linotte mélodieuse et les milieux ouverts attirent la locustelle tachetée, la fauvette grisette, la grive litorne, etc.
Les ruisseaux (du Val Darde, des Riaux, de Frétivaux) qui parcourent la ZNIEFF sont protégés par un Arrêté de Protection de Biotope pour la truite fario (reproduction et alimentation) depuis la source Saint-François en amont jusqu'à la confluence avec la Marne au lieu-dit "le Pré Darde" en aval, soit une longueur de 3,2 km de cours d'eau. Ils sont en partie temporaires.
La ZNIEFF est en bon état.
Les limites correpondent au vallon d'un affluent de la Marne avec extension vers l'est à une zone naturelle bordée par des cultures. A l'est, la ZNIEFF est limitée à la clôture d'un parc à gibier.
