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La ZNIEFF des bois aux Vachs, de l'Ouchère et des Avinières est situé en Champagne humide au nord de Marolles-sous-Lignières, dans le département de l'Aube. Etablie sur les couches argilo-sableuses du sud du département, la forêt est riche en secteurs humides (ruisseaux plus ou moins temporaires, mares et étang de pêche).
Les types forestiers dominants sont très typiques de la Champagne humide : chênaie-hêtraie acidophile, chênaie-charmaie mésotrophe et plus localement chênaie-charmaie acidocline, forêt humide de trembles et de frênes, bois de bouleaux et de pins sur sol paratourbeux, ainsi que des plantations de pins et d'épicéas.
La forêt acidiphile est dominée par le chêne sessile qu'accpompagnent le chêne pédonculé, le hêtre, l'alisier torminal, plus rarement le sorbier des oiseleurs, le charme, le robinier faux-acacia, le châtaigner, le bouleau blanc, le tilleul à petites feuilles, le merisier, le néflier et le pommier sauvage. La strate arbustive est peu fournie et comprend le chèvrefeuille des bois, la bourdaine, le houx, le fragon (méditerranéo-atlantique, rare dans le nord-est de la France). La strate herbacée est caractérisée par la canche flexueuse, le mélampyre des prés, le millepertuis élégant, la laîche à pilules, la laîche fausse-brize, la luzule des bois, la luzule multiflore, la circée de Paris...
En lisière, le long des chemins forestiers subsistent des espèces de la lande mésohygrophile : on peut ainsi y rencontrer la callune fausse-bruyère, la fougère aigle, la potentille tormentille, la germandrée scorodoine, la molinie bleue, la pédiculaire des bois, l'épervière petite laitue, l'épervière de Savoie, l'épervière en ombelle, le polygale à feuilles de serpolet, la véronique officinale, la scorzonère des prés. Le long des talus des fossés et des chemins tassés subsiste une végétation biologiquement très intéressante, avec notamment Scirpus atrovirens, rare en France et certainement naturalisé ici.
Les bryophytes des talus, chemins et ruisseaux temporaires sont également très intéressants, avec certaines hépatiques rares comme par exmple Calopegia urguta, Diplophyllum albicans et Scapania nemorea .
En limite sud du Bois aux Vaches se remarque une petite station de peucédan de France : protégée au niveau régional, cette espèce d'origine atlantique trouve en Champagne-Ardenne sa limite absolue de répartition vers le nord-est. Il est représenté ici par une variété particulière (phénomène de microspéciation en limite d'aire).
Dans les zones humides prospèrent des bois de frênes et de trembles ou, sur sol paratourbeux et tapis de sphaignes, un peuplement de bouleaux verruqueux et de pins
Une mare de création assez récente (au nord-est, près de la D.374) et un étang de pêche se remarquent dans la ZNIEFF. Le substrat argilo-limoneux, les eaux mésotrophes, les conditions écologiques particulières du milieu (eau variable présentant des zones exondées plus ou moins importantes en période estivale et automnale) ont permis le développement d'une végétation originale : des groupements aquatiques à nénuphar blanc, callitriche, potamot nageant et zannichellie des marais (inscrite sur la liste rouge régionale), des colonies d'utriculaire citrine et des groupements caractéristiques des rives (très développés les années sèches). De nombreuses espèces végétales, dont certaines sont rares et/ou protégées, s'y développent alors : le bident radié, la patience maritime, le jonc des marécages, espèce pionnière en très forte régression et protégé au niveau régional, le scirpe à inflorescence ovoïde (ces deux derniers étant inscrits sur la liste rouge des végétaux menacés en Champagne-Ardenne), le jonc des crapauds, la gaudinie fragile (graminée d'origine atlantique), le scirpe sétacé, en compagnie de Scirpus atrovirens, rare en France et cetainement naturalisée ici. Ce groupement se rencontre aussi le long de certains chemins forestiers sablonneux humides, dans les ornières et les fossés où les sphaignes sont souvent abondantes. Une petite roselière à massette à larges feuilles et des magnocariçaies se rencontrent ponctuellement autour de l'étang.
La diversité avifaunistique est bonne, avec une trentaine d'espèces différentes contactée. Sans receler de raretés, elle est bien typique. Dans les bois se rencontrent le pic vert, la bondrée apivore, des mésanges (charbonnière, nonnette, bleue, huppée), des pouillots (pouillot fitis, pouillot véoce et pouillot siffleur), des fauvettes (fauvette à tête noire, fauvette des jardins), la sittelle torchepot, le troglodyte mignon, le grosbec casse-noyaux, la grive musicienne, etc. Les milieux plus ouverts et broussailleux accueillent la linotte mélodieuse, le bouvreuil pivoine, le pipit des arbres...
La ZNIEFF est dans un bon état général. La pêche est régulièrement pratiquée dans l'étang : les abords ont été aménagés en conséquence (avec aires de pique-nique à proximité) et son pourtour et ses rives sont fragilisés par la fréquentation humaine.
La ZNIEFF suit les lites naturelles d'un des secteurs les plus riches biologiquement (notamment acidiphiles et hygrophiles) d'un vaste massif forestier.
