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La côte d’Albâtre est un littoral exceptionnel : plus de 120 kilomètres de falaises crayeuses dont la hauteur atteint à son maximum 120 m, entrecoupées de « valleuses », ces petites vallées sèches suspendues ou brèches plus ou moins encaissées débouchant sur la mer, et de quelques basses vallées côtières drainées (Bresle, Yères, Arques, Scie, Saâne, Dun, Durdent). C’est une frange encore très sauvage, le relief imposant ayant préservé la côte de l’urbanisation dense (mais pas de quelques grands aménagements).
Les milieux naturels sont déterminés par des facteurs physiques prépondérants : les marées, une muraille de craie (apparemment homogène mais en fait très variée) surmontée d’argile à silex (due à la décarbonatation), des vents et des embruns entraînant des particularités dans la végétation (adaptations morphologiques pour supporter le vent, le sel ou la sécheresse, endémisme), un relief abrupt ou vallonné, des cavités et des drains souterrains et apparents, une érosion ancienne et contemporaine déterminée par les infiltrations pluviales, la fragilité des roches et la houle. De l’estran au sommet des falaises, la diversité des conditions de vie engendre une grande richesse floristique et faunistique. Les habitats terrestres les mieux représentés sont les pelouses aérohalines, supportant les vents et les embruns salés. Les valleuses abritent des formations arbustives, boisées et prairiales originales et variées dont quelques bois frais de ravin à fougères. Le platier héberge une flore et une faune marines spécifiques : algues, mollusques, crustacés, anémones de mer, etc. Les corniches des falaises sont l’habitat d’une avifaune riche, parfois exceptionnelle, permanente ou de passage.
Le littoral cauchois, c’est aussi un paysage unique du aux remarquables formes d’érosion dont les plus connues sont les arches et les aiguilles d’Etretat.
Ce patrimoine naturel est fragilisé par le recul inéluctable du front de falaise, très variable d’un site à l’autre, la pollution diffuse, l’aménagement lourd de sites industriels, la surfréquentation (Etretat).
Ce littoral est classé en Site d’Importance Communautaire n°FR2300139 « Littoral cauchois » du réseau Natura 2000.
Cette zone, de relative faible étendue pour une Znieff de type II et sans Znieff de type I englobée, délimite les falaises vives, homogènes, rectilignes et de faible altitude (38m) situées entre Saint-Aubin-sur-mer et Quiberville. Au débouché du Dun, le platier est large et sableux. Il présente un fort intérêt biologique pour les limicoles en passage migratoire qui se nourrissent des invertébrés enfouis dans le sable, notamment l’arénicole. Sont ponctuellement observés : Courlis, Barge rousse, Gravelot à collier interrompu, Bécasseaux, Pluvier doré, Huîtrier-pie, Chevaliers,...Les Faucons hobereau et pèlerin sont également observables sur cette Znieff. Plus à l’Est, le platier crayeux est blanc, plat, très battu, peu fissuré et assez pauvre en faune et en algues.
La pelouse aérohaline est très limitée et fragmentaire, le sommet des falaises étant pauvre en entonnoirs argileux de dissolution. Les éboulis marquent un recul rapide dans la craie assez tendre du Santonien.
Cette znieff est incluse dans la Zone de Protection Spéciale du Littoral seinomarin (n°FR2310045) au titre de la Directive Oiseaux.
