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La côte d’Albâtre est un littoral exceptionnel : plus de120 kilomètres de falaises crayeuses dont la hauteur atteint à son maximum 120m, entrecoupées de « valleuses », ces petites vallées sèches suspendues ou brèches plus ou moins encaissées débouchant sur la mer, et de quelques basses vallées côtières drainées (Bresle, Yères, Arques, Scie, Saâne, Dun, Durdent). C’est une frange encore très sauvage, le relief imposant ayant préservé la côte de l’urbanisation dense (mais pas de quelques grands aménagements).
Les milieux naturels sont déterminés par des facteurs physiques prépondérants : les marées, une muraille de craie (apparemment homogène mais en fait très variée) surmontée d’argile à silex (due à la décarbonatation), des vents et des embruns entraînant des particularités dans la végétation (adaptations morphologiques pour supporter le vent, le sel ou la sécheresse, endémisme), un relief abrupt ou vallonné, des cavités et des drains souterrains et apparents, une érosion ancienne et contemporaine déterminée par les infiltrations pluviales, la fragilité des roches et la houle. De l’estran au sommet des falaises, la diversité des conditions de vie engendre une grande richesse floristique et faunistique. Les habitats terrestres les mieux représentés sont les pelouses aérohalines, supportant les vents et les embruns salés. Les valleuses abritent des formations arbustives, boisées et prairiales originales et variées dont quelques bois frais de ravin à fougères. Le platier héberge une flore et une faune marines spécifiques : algues, mollusques, crustacés, anémones de mer, etc. Les corniches des falaises sont l’habitat d’une avifaune riche, parfois exceptionnelle, permanente ou de passage.
Le littoral cauchois, c’est aussi un paysage unique du aux remarquables formes d’érosion dont les plus connues sont les arches et les aiguilles d’Etretat.
Ce patrimoine naturel est fragilisé par le recul inéluctable du front de falaise, très variable d’un site à l’autre, la pollution diffuse, l’aménagement lourd de sites industriels, la surfréquentation (Etretat).
Ce littoral est classé en Site d’Importance Communautaire n°FR2300139 « Littoral cauchois » du réseau Natura 2000.
La znieff du littoral de Criel-sur-Mer au Tréport est caractérisée par de grandes falaises ininterrompues abritant des pelouses aérohalines fragmentaires dont l’espèce végétale la plus caractéristique est la Fétuque glauque. C’est aussi l’habitat et le site de nidification d’oiseaux marins ou rupestres. Le Fulmar boréal (Fulmarus glacialis) assez rare et le Faucon pèlerin (Falco peregrinus) rare mais en progression, fréquentent ces falaises.
Un éboulis assez stable a été colonisé par une flore variée mêlant entre autres, le Chou maraîcher (Brassica oleracea ssp oleracea) rare, la Cymbalaire des murs (Cymbalaria muralis), la Centranthe rouge (Centranthus ruber), le Pavot cornu (Glaucium flavum) très rare et le Crambé (Crambe maritima), exceptionnel et légalement protégé en France. Cette plante qui pousse généralement sur le cordon de galets, est rarissime sur le littoral cauchois.
L’estran abrite une des rares moulières de la côte.
