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La znieff comprend l’ensemble des cuestas ou côtes de la dépression brayonne en Seine-Maritime. Cette grande znieff est donc formée de deux zones linéaires (cuestas Nord et cuestas Sud), s’étendant sur une soixantaine de kilomètres, de Saint-Aubin-le-Cauf au Nord-Ouest à Ernemont-la-Villette au Sud-Est. La znieff couvre une vaste partie de ces coteaux crayeux, constitués essentiellement de bois, de fourrés, de pelouses calcicoles et de cultures. L’altitude y varie de 35m à 240m.
Le pays de Bray est une vaste unité paysagère, boisée, cultivée et bocagère, constituée d’une mosaïque de milieux naturels et anthropisés, liée à la géologie et la topographie particulières de la « boutonnière ». En effet, cette dépression topographique de forme ovale, est au sens géologique, un anticlinal (bombement) érodé. Les rebords de la boutonnière sont formés par les cuestas (coteaux) crayeuses. La partie centrale, plus basse, est principalement caractérisée par des sables et des argiles de temps géologique antérieur, d’où la formation de sols retenant l’eau et d’un chevelu très dense de ruisseaux, exceptionnel au niveau régional.
Les différents types de végétation et l’occupation agricole du sol sont longtemps restés en adéquation avec ces facteurs physiques. D’où une grande biodiversité et une forte authenticité de cette terre d’élevage. En limite du plateau, sur les fortes pentes du front, les cuestas abritent surtout des bois et des prairies sèches calcicoles. Les cultures occupent les pentes moins escarpées. Le fond humide est essentiellement constitué par les herbages, encore prépondérants et maillés densément de haies, mais remplacés ici et là par le maïs. Les prés-vergers entourant les villages dispersés régressent fortement. Quelques bois tourbeux subsistent dans des secteurs très humides non défrichés.
Les cuestas présentent un intérêt écologique majeur. Elles offrent un continuum de boisements, acidiphiles à calcicoles, de fruticées (fourrés), de lisières et de pelouses sèches, neutrophiles à calcicoles, originales sur le plan floristique et entomologique. Ces dernières abritent un patrimoine naturel vraiment remarquable, composé d’espèces végétales et animales rares, exceptionnelles voire protégées. Mais ces prairies sont en très forte régression. A l’abandon, sans pâturage ovin ou bovin, elles sont peu à peu gagnées par une grande graminée envahissante, le Brachypode penné, puis par les arbustes des lisières qui les embroussaillent rapidement.
Au sein de cette vaste znieff couvrant les deux grands corridors Nord et Sud, ont été définis quarante trois znieff de type I, unités ponctuelles de fort intérêt écologique. Il s’agit surtout de pelouses-ourlets au cortège floristique remarquable : un grand nombre d’orchidées, mais aussi la Gentianelle d’Allemagne, le Muscari à toupet, la Chlore perforée, la Phalangère rameuse ou encore la Parnassie des marais, présente ici sur les coteaux et non pas dans les zones humides. Ces znieff de type I couvrent aussi des fruticées et des lisières (à Prunellier, Troène, Genévrier, Origan etc.), des hêtraies (massif du Pimont), des chênaies, des bois de frênes, d’érables ou de tilleuls au riche sous-bois (Grande Luzule, Actée en épi, orchidacées, fougères etc.).
Ces habitats ouverts ou boisés abritent une faune variée et riche, tant en espèces communes que remarquables, notamment chez les oiseaux, les mammifères et les insectes. Parmi ces derniers, les pelouses calcicoles sont un habitat majeur de diverses espèces de papillons et d’orthoptères (criquets, grillons, sauterelles) affectionnant les biotopes secs et chauds. Enfin, de rares grottes à chauves-souris offrent de précieux sites d’hibernation pour ces animaux en forte régression.
Comportant des habitats et des habitats d’espèces d’intérêt communautaire, une partie des cuestas du Pays de Bray ont été classées en Site d’Importance Communautaire n°FR2300133 « Pays de Bray Cuestas nord et sud » du réseau européen Natura 2000 sur une superficie de 985 ha.
Le Conservatoire des Sites Naturels de Haute-Normandie, avec divers partenaires (exploitants, communes, département, lycée), gère de manière écologique, trois sites de coteaux : sur la commune de Mauquenchy, le coteau du Bois Gamet (classé en Espace Naturel Sensible), la pelouse de la Côte Saint-Amador sur la commune de Mesnières-en-Bray, ainsi que la pelouse de la Côte de Beauval située sur la commune de Croixdalle.
