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L'Ile des Mahis est une grande île stable du cours orléanais de la Loire. Elle est cartographiée depuis le XVème siècle. Elle se localise dans la courbe intérieure du méandre de Saint-Benoît-sur-Loire, lequel précède celui de Guilly. Elle se situe à environ un kilomètre du bourg de Saint-Benoît-sur-Loire.
Elle est séparée de la rive gauche par une série de bras temporaires inondables (rio en terminologie locale), de grèves et de vasières submersibles.
Sur le plan hydrologique, on note une forte tendance érosive en tête de l’île et une dynamique sédimentaire complexe dans le bras latéral avec remaniement régulier de la végétation.
Au plan floristique, l’intérêt de la zone est lié à la présence de plus de vingt espèces déterminantes, dont quatre protégées. Il s'agit de plantes caractéristiques des milieux ligériens et notamment des pelouses sableuses submersibles, qui constituent des habitats rares et localisés dans la région.
L’île abrite également une forêt alluviale ancienne et en assez bon état de conservation, qui présente un intérêt en elle-même, mais également du fait de la présence d’une famille de Castor d'Europe qui trouve ici refuge et nourriture.
Les vastes bancs de sable qui la longent côté grande Loire (Ouest) servent de reposoirs aux oiseaux migrateurs (anatidés, limicoles, laridés).
Elle comporte une petite héronnière et un petit dortoir de cormorans.
Le chenal Est a supporté des extractions de sables et graviers durant plusieurs années. Cette activité ayant désormais cessé, la zone retrouve peu à peu un équilibre en rapport avec la dynamique du fleuve.
Une plante endémique du val de Loire : Hieracium peleterianum Mérat ssp. ligericum Zahn, non déterminante, a été observée sur le site.
En 2003, les premiers indices de présence de la Loutre d'Europe dans le département du Loiret ont été relevés sur ce site. Il semble que le périmètre occupé soit beaucoup plus étendu que la délimitation de la présente ZNIEFF. A noter également la présence d'une espèce déterminante de coléoptère, l'Hoplie bleue, qui se trouve en limite septentrionale de son aire de répartition, et de deux libellules déterminantes et protégées : le Gomphe serpentin et le Gomphe à pattes jaunes.
L'Ile des Mahis est un des sites remarquables de la Loire moyenne et de la région Centre.
La section de Loire qui inclut cette île s'étend des Prouteaux (amont) au Port de Saint-Benoît (aval) en rive droite. La limite suit le pied de digue quand celle-ci existe et englobe des formations rivulaires de berge ou pied de berge. Au Nord-Est la limite s'appuie sur des chemins.
Cette section se situe à l’amont immédiat du méandre de Guilly.
